スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第五十章 疑惑の大臣

　　　第五十章　疑惑の大臣

　「待ってください。その前にこの場で皆様に見ていただきたいものがあります。」

　アニルはそう言ってサクセーナ大臣を横目で見てからソミン指揮官に意味ありげな視線を投げた。ソミン指揮官はそれが何を意味しているのかすぐに理解した。

　「実は今日、ソミン指揮官《しきかん》から面白《おもしろ》いもの見せていただきました。ソミン指揮官《しきかん》、ここにいる皆様方にも見せていただけますか？」

　アニルがソミン指揮官に言った。

　「はい。」

　ソミン指揮官はそう言うと懐《ふところ》から例の紹介状《しょうかいじょう》を取り出した。全員その書状に目を走らせた。サクセーナ大臣が青くなった。

　「紹介状のようだが、これが一体何か？」

　外務大臣がアニルに尋ねた。

　「紹介者のところにサクセーナ大臣のサインがある。」

　財務大臣が言った。

　「サクセーナ大臣が紹介したのは兵士のようですな。ええと、アマルト、アミト、アーナンド、ラメーシュ、ラーエ。」

　農務大臣が紹介状に記載《きさい》されていた兵士の名前を読み上げた。シンハは顔色を変えて驚いたように目を見開いた。

　「これはハルシャ王子を襲った五人のスターネーシヴァラ兵の名前です。」

　アニルがそう言うと、大臣たちは凍《こお》りついた。スバル医薬長とプータマリ司書長は驚いた顔をしてサクセーナ大臣を見た。サクセーナ大臣は集まる視線を感じながらソミン指揮官の掲《かか》げる紹介状を睨《にら》んでいた。

　「シンハ、これについて何か言うことはないか？」

　アニルが鋭い視線を送って言った。

　「それはシャシャーンカ王が送った五人の刺客《しかく》の名前です。カルナスヴァルナ国風の発音《はつおん》ではオモルト、オミト、アノンド、ロメシュ、ラエと言います。私の懐《ふところ》にシャシャーンカ王が五人に宛てた書状《しょじょう》があります。それを見てください。」

　シンハがそう言うと、縛《しば》られているシンハの懐《ふところ》からアニルが書状《しょじょう》を取り出した。そこには確かにカルナスヴァルナ語でアノンド、オミト、オモルト、ラエ、ロメシュに宛てると書いてあった。

　「アノンドという男が五人の中のリーダーのようですね。この男が口を割ればあとの二人も素直にこちらに従うでしょう。」

　アニルはそう言いながら書状をソミン指揮官に渡した。

　「さて、サクセーナ大臣、何か言うことはありませんか？」

　じわじわと締《し》め付けるようにアニルが言いった。

　「それはわしが書いたものではありません。」

　サクセーナ大臣が言った。

　「白《しら》を切りとおせるとお思いか！？」

　ソミン指揮官が凄《すご》んだ。サクセーナ大臣はソミン指揮官をキッと睨《にら》んだ。アニルがソミン指揮官に抑《おさ》えるようにと目で指示《しじ》した。

　「シンハ、カルナスヴァルナ城でサクセーナ大臣、あるいは大臣の側近《そっきん》に会ったことは？」

　アニルが尋ねた。

　「いいえ。」

　シンハが答えた。

　「サクセーナ大臣が味方だと知っていたか？」

　またアニルが尋ねた。

　「いいえ。」

　シンハはまたそう答えた。

　「今更《いまさら》庇(かば)い立てしてもどうにもなりませんよ。」

　アニルが馬鹿《ばか》にするように冷たく言った。

　「本当に何も知らなかった。知っていたらノコノコ阿吽《あうん》の会議室にやって来たりせず、まず大臣を頼っていた。」

　シンハがきっぱりと言った。

　「では、この紹介状《しょうかいじょう》はどう説明する？」

　アニルはシンハの言葉がまるで聞こえていなかったかのようにしつこく質問をした。

　「知らない！シャシャーンカ王からその紹介状のことは何も聞かされていない！」

　シンハはいささか声を荒《あら》げて言った。

　「弟子《でし》の手に掛かり、天に召《め》されたアジタ祭司長はこの期《ご》に及《およ》んで嘘をつき、我々を陥《おとしい》れようとするあなたを見てさぞ嘆《なげ》いていることでしょう。」

　アニルはわざとシンハが一番傷つく言い方をした。

　「私は嘘《うそ》などついていない！」

　シンハがアニルに噛み付かんばかりの勢《いきお》いで言った。それを見てアニルを含め、全員が嘘をついているのではないと思った。アニルはサクセーナ大臣に鷹《たか》の目を向けた。サクセーナ大臣はその目をまっすぐ見返《みかえ》した。

　「この紹介状に見覚えは？筆跡《ひっせき》からしてあなたのサインに間違いないと思われますが。」

　アニルがまっすぐ大臣を見据《みす》えて尋ねた。

　「先ほど申し上げた通りです。」

　サクセーナ大臣は強気《つよき》な態度でそう言った。二人は睨《にら》み合った。

　「あの紹介状《しょうかいじょう》焦(こ)げてる。」

　睨《にら》み合いをしている二人を横目に、ルハーニが小さな声で肩に乗っているクールマとシェーシャに言った。ハルシャ王子も睨《にら》み合いから目を離してルハーニたちの会話に耳を傾《かたむ》けた。

　「本当じゃ焦げとる。」

　クールマが言った。しゃべる亀に四人の大臣たちの注目が静かに集まった。

　「兵士宿舎《へいししゅくしゃ》でぼやがあったのです。紹介状は奇跡的に燃えずに残っていたのです。」

　ルハーニと二匹を黙らせようとソミン指揮官が言った。

　「でもインクは変色《へんしょく》してない。」

　ルハーニがソミン指揮官に言った。ソミン指揮官ははっとして、紹介状を左目でよく見た。ルハーニの言うとおり確かに紙は焦げているのに、インクは変色していなかった。

　「アニル殿これはわざわざあらかじめ焦がした紙に書いています。そうでなければインクの色が変色しているはずです。おそらくぼやの後に何者かが忍び込ませたのです。」

　ソミン指揮官が早口に言った。

　「ソミン指揮官、その紹介状を私に渡してください。」

　アニルが言った。ソミンが紹介状を渡すと、アニルはサクセーナ大臣から目を離して紹介状に目を走らせた。そして近くの壁《かべ》に掛かっていた松明《たいまつ》を無造作《むぞうさ》に取ると、紹介状に火をつけた。

　「何をするのです！？」

　外務大臣が声を上げた。サクセーナ大臣も驚いた顔をして見ていた。

　「それはサクセーナ大臣がシャシャーンカ王と通じていたという証拠だったのに！？」

　財務大臣が喚《わめ》いた。アニルは黙って松明《たいまつ》の炎を紹介状につけ続けた。けれど不思議なことに紹介状に火は移らなかった。また焦げることもなかった。

　「術がかけられておるようじゃな。」

　クールマが言った。

　「おそらくこの紹介状が兵士宿舎に忍び込まされたのはぼやが起きる前です。そうでなければこのような術をわざわざかける必要はありません。」

　アニルが先ほどのソミン指揮官の言葉を訂正《ていせい》した。

　「ぼやの焼《や》け跡《あと》から見つかるように仕組《しく》んでいたのだ。サクセーナ大臣に罪《つみ》を被《かぶ》せるために。」

　スバル医薬長が言った。

　「ということはつまり、サクセーナ大臣は罠《わな》に陥《おとしい》れられただけということですか？」

　プータマリ司書長が言った。

　「おそらくそういうことでしょう。疑って申し訳ありません、サクセーナ大臣。」

　アニルは謝《あやま》った。けれど反省《はんせい》しているようには見えなかった。ただ挨拶しているような口ぶりだった。

　「いいえ。わしがあなたの立場であれば同じことをしていたでしょう。」

　サクセーナ大臣も社交辞令《しゃこうじれい》のようにそう言った。その光景《こうけい》を横目《よこめ》にソミン指揮官はもちろん、疑っていた四人の大臣は気まずそうな顔をした。財務大臣など足がガタガタ震《ふる》えていた。

　「アニル、サクセーナ大臣が書いたのでなければ誰が書いたんだ？」

　ハルシャ王子が尋ねた。

　「分かりません。ただ今言えることはサクセーナ大臣に罪《つみ》を被《かぶ》せようとしていた者がいたということだけです。」

　アニルがハルシャ王子にそう答えた。そして一同を見回した。

　「シンハ、この術をかけたのはお前か？」

　アニルが紹介状にもう一度松明(たいまつ)の火に当てながらシンハに尋ねた。

　「私ではない。」

　シンハが答えた。

　「カルナスヴァルナ国にはこういう術が使える者がいるのか？」

　「分からない。カルナスヴァルナ城で祭司とは会わなかった。だが、一つだけ言えることがある。カルナスヴァルナ国では祭司の扱いがここほど良くない。そんな国にそれだけの術を操《あやつ》れる祭司が留《とど》まっているとは思えない。」

　シンハはシャシャーンカ王の自分に対する態度を思い返しながら答えた。

　「そうか。」

　アニルは何か考えるような素振《そぶ》りをした。