スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第三十八章 帰って来たスターネーシヴァラ城

　　　第三十八章　帰って来たスターネーシヴァラ城

　「ここは？」

　ハルシャ王子が部屋を見回しながらそうつぶやくとアニルが答えた。

　「研究塔《けんきゅうとう》ですよ。」

　「研究塔《けんきゅうとう》？」

　ルハーニの肩からクールマが聞き返した。

　「平たく言えば祭司たちが勉強するところです。」

　アニルが答えた。

　「ほお。」

　クールマはそんなところがあるのかと感心《かんしん》している様子だった。

　「さあ、行きましょう。」

　ジェイ警備隊長《けいびたいちょう》は急《せ》かすように言った。ジェイ警備隊長《けいびたいちょう》はスターネーシヴァラ国がカルナスヴァルナ国に攻められようとしていると聞いていたので、兵士宿舎《へいししゅくしゃ》に戻って、戦いに備えたかったのだ。

　「待ってください。その前にハルシャ王子に約束していただかねばならないことがあります。」

　ハルシャ王子は何だろうとアニルを見つめた。

　「ハルシャ王子、この円から出て王宮に戻るというのなら、必ず王位《おうい》を継《つ》ぐと約束してください。」

　「何だ突然？」

　ハルシャ王子はこんな時に一体何を言い出すのか思った。

　「私は真剣《しんけん》です。あなたが王位《おうい》を継《つ》ぐつもりがないのなら、私はあなたとジェイ警備隊長《けいびたいちょう》を残し、ルハーニを連れてタール砂漠《さばく》に戻ります。」

　「ルハーニを連れて！？」

　ハルシャ王子はどういうことだと言いたげな調子《ちょうし》で聞き返した。

　「私はアニルさんの弟子《でし》になることになったんだ。」

　ルハーニが横からハルシャ王子に言った。ハルシャ王子は目をぱちくりとさせ、何も聞いていないクールマとシェーシャは互いに顔を見合わせた。

　「どういうことじゃ、ルハーニ！？」

　クールマがルハーニを問いただした。

　「さっきアニルさんと話して決めたんだ。私はもっと自分の力を伸ばしたい。アニルさんはそれに力を貸してくれるって言ってくれたんだ。」

　「これから戦争《せんそう》が起きようとしている国に留《とど》まるのか？」

　シェーシャが言った。

　「クールマとシェーシャは好きなところへ行って。私はアニルさんについて行く。」

　「ルハーニ！」

　シェーシャはルハーニに突き放されてショックを受けたようだった。

　「はいはいそこまで。それで？ハルシャ王子、約束していただけますか？」

　アニルがルハーニたちの会話を遮《さえぎ》ってハルシャ王子に再び尋ねた。

　「分かった。約束する。僕が王位《おうい》を継《つ》ぐ。」

　ハルシャ王子は力強く言った。アニルはにっこり笑った。

　「では、行きましょう。大臣たちにあなたが帰ってきたことを知らせなければ。」

　アニルはそう言って円から出た。

　アニルが先頭《せんとう》を歩き、その後ろをハルシャ王子と二匹を乗せたルハーニ、二人の後ろをジェイ警備隊長《けいびたいちょう》が歩いた。

　研究塔《けんきゅうとう》では、祭司たちは研究どころではないと見えて、誰にも会わなかったが、王宮に入るところで五人の警備兵に出くわした。五人はジェイ警備隊長《けいびたいちょう》の顔を見るなりすぐに通してくれた。バタバタした王宮の中に入ると、侍女たちがハルシャ王子の姿に気づいて、慌《あわ》ててどこかへ走って行った。

　「本当にアニルの弟子《でし》になるのか？」

　歩きながらハルシャ王子がルハーニに尋ねた。

　「うん。」

　ルハーニは頷《うなず》いた。

　「戦争《せんそう》が起こるかもしれないんだぞ？」

　ハルシャ王子はルハーニの顔を心配そうに覗《のぞ》き込んで尋ねた。

　「うん、でもアニルさんがそれは何とかできるって。」

　「そうかもしれないけど…。」

　ハルシャ王子は万が一ということを考えると心配でならなかった。ルハーニを巻き込むのは気が引けた。

　「ルハーニ、魔術《まじゅつ》を学びたいのなら私たちがいる。別にアニルとかいうあの風の使い手に教わる必要は無い。」

　シェーシャが会話に入って来た。

　「クールマとシェーシャは呪文《じゅもん》を知っていても、使うことはできない。それじゃ意味が無いんだ。」

　ルハーニははっきりと言った。シェーシャはまたショックを受けたように鎌首《かまくび》を垂《た》らした。

　「シェーシャ、そう落ち込まず、よく考えてみろ。良い話ではないか。アニル殿はなかなかの風の使い手のようじゃ。アニル殿ならきっとルハーニの才能《さいのう》を伸《の》ばしてくれる。それにスターネーシヴァラ国はなかなかの国じゃ。」

　クールマも会話に入って来た。

　「クールマとシェーシャはこれからどうするんだ？ルハーニと別れてどこかに行くのか？」

　ハルシャ王子が尋ねた。ルハーニは心細《こころぼそ》そうな表情をした。

　「まさか！ルハーニがここに留《とど》まると言うなら私もここに留《とど》まる！」

　シェーシャが即答《そくとう》した。

　「わしもじゃ。」

　クールマも言った。

　「ありがとう。クールマ、シャーシャ。」

　ルハーニが言った。ほっとしたような表情をしていた。

　「よかったな、ルハーニ。」

　ハルシャ王子も嬉しくなってそう言った。するとルハーニの優しい顔がまたいつもの仏頂面《ぶっちょうづら》に戻った。そしてキッとハルシャ王子を睨《にら》みつけると言った。

　「いろいろとあって、仕方なく君と口を利いたけど、私はまだ君が言ったことに怒ってる。だけど今回だけは多めに見てあげる。君が言ったことは水に流してあげるよ。」

　ハルシャ王子は驚いた顔をしてから、思いっきり顔をしかめた。

　「ハハハハハ！」

　突然笑い声が聞こえた。ハルシャ王子たちの前を歩いているアニルの声だった。

　「失礼。話が筒抜《つつぬけ》けでね。ルハーニは面白《おもしろ》い子ですね。スターネーシヴァラ国の王子にその口の利《き》きよう。それも王宮の中で！全く、度胸《どきょう》がありますね。それでこそ私の弟子《でし》でにふさわしい。」

　アニルが笑いを堪《こら》えて言った。ハルシャ王子は不機嫌《ふきげん》そうな顔をした。