黒い丸薬
思うに、招聘予定の講師とは、ズバリ、マーチャント商会会長ではなかろうか（名前は忘れたけど）。この前に会計帳簿で見つけた「Ｍ商会」の意味が「マーチャント商会」であれば、得意先のたっての願いで講師を引き受けたということも、十分に考えられる。だとすれば、マズイことになるかもしれない。帝国で爵位をもらっている者が、怪しげな教団の、しかもエリート信徒という中核的メンバーということは、スキャンダルのネタとしては十分。マーチャント商会会長は、わたしの顔を覚えているだろうし、抜け目のない会長のことだから、講演の際には、きっと、わたしがその場にいることに気付くだろう。
そこで、わたしは一計を案じた。すなわち、幹部用食堂での昼食後、すかさず、しゃがみこんでおなかを押さえ、
「アイタタタ……、どうしたのかしら。もしかすると、食あたりかもしれないわ。ここは、今日一日、とにかく、自室に戻って横になっていなければ……」
「カトリーナさん、食あたりですか？ でも、わたしはなんとも……、え～っと……」
アメリアは困った顔をして右往左往していたが、やがて……
「すいません。すぐ戻りますから、少しの間、ここで待っていて下さい」
何かを思いついたのか、駆け足で走り去った。
プチドラはわたしの肩によじ登ると、苦笑しながら、耳元でそっとささやく。
「演技だと思うけど……、いくらなんでも、わざとらし過ぎるんじゃないかな」
「企業経営者がマーチャント商会会長ならマズイでしょ。たから、体調が悪くて寝てることにするのよ。まさか、病人を引きずって連れていくわけにはいかないでしょ」
しばらくすると、アメリアが息を切らしながら、右手に茶色っぽい小瓶を持って戻ってきた。
「エリート信徒の体調管理もお世話係の大切な使命。カトリーナさん、これは、え～っと、腹痛、下痢、消化不良、食あたり、下り腹、軟便その他諸々、え～っと、とにかく、どんな症状にも効くという万能薬なのです。コーブ事務局次長に事情を話してお借りしてきました。どうぞこれをお飲み下さい」
と、小瓶の中から黒い丸薬を３粒ほど取り出した。でも、この丸薬、どこから見ても、いつぞや訴訟にもなっていた、某ラッパのマークの……
「さあ、カトリーナさん、覚悟を決めて！」
「えっ！？ アメリア、どうするの？ ちょっと、やめて！！」
アメリアは、無理矢理わたしの口をこじ開け、黒い丸薬を放り込み、水を流し込んだ。
「物事は、何事につけ、気合いです！ え～っと、とにかく、今日のお話、頑張って聴きましょう！！」
何をひとりでモチベーションを高めているのか知らないけど、ともあれ、こうして、仮病を使って午後の講演会をブッチしようという、わたしの魂胆は、非常にあっさりと崩れ去ったのだった。
その時、コーブ事務局次長が食堂に姿を見せ、
「同志たち、これからお待ちかねの講演だ。会議室に集合」
待ちかねてはいないけど……、いよいよ始まるらしい。
