【Fantasy Sinfonia】英雄の父を追いかけたら成り行きで私が英雄になりました

第三章 勇者の光

Episode.91 勇者の試練

地下神殿は、時という概念から切り離された世界のようだった。

壁一面には金色の紋様が刻まれ、その光だけが広大な空間を静かに照らし、足元の白い石畳へ柔らかな影を落としていた。

目の前には、一筋の黄金の光。

ミリアは無意識のうちに息を呑んだ。

その光から目を離すことができない。

「……これが」

ミリアは小さく呟く。

「初代勇者が遺した光……」

隣に立つミドナは、穏やかに微笑んだ。

「はい。千年以上もの間、この天空神殿で眠り続けてきた、勇者様の意志そのものです」

彼女はゆっくりと黄金の光へ視線を向ける。

「多くの者が、この光を求めて神殿を訪れました。王も、英雄も、大賢者も。ですが――」

静かに首を横へ振る。

「誰一人として、この光に選ばれることはありませんでした」

ミリアは驚いたようにミドナを見る。

「じゃあ……どうして私が」

その問いに、ミドナはすぐには答えなかった。

代わりに、祭壇の奥に刻まれた巨大な紋章へ歩み寄る。

円形の紋章。

中央には剣を掲げる勇者。

その左右には、太陽と月を象ったような二つの紋章が刻まれている。

「ミリアさん。この世界には、勇者の光を受け継ぐ神殿が二つ存在します」

「二つ……？」

ミリアは思わず聞き返した。

ミドナは頷く。

「一つは、この天空神殿。そしてもう一つが――」

静かな声が地下神殿へ響く。

「時の神殿です」

聞いたことのない名だった。

「時の……神殿」

ミドナは紋章へそっと手を添える。

「初代勇者様は、魔王との最後の決戦を終えた後に、自らの光を二つに分けました」

その言葉に、ミリアは目を見開く。

「二つに……？」

「ええ」

「勇者の力が再び世界を照らすその日まで失われないように。そして、軽々しく一人の人間へ受け継がれないように」

ミドナは穏やかな微笑みを浮かべる。

「天空神殿では、勇者の光に認められた者へ、その半分が授けられます。ですが、それだけでは勇者の力は完成しません。残る半分は、時の神殿に眠っています」

地下神殿の空気が一層張り詰める。

「時の神殿では、勇者の血と名を示した者だけが、残された半分の光を継ぐ資格を得ます」

ミリアは静かにその言葉を噛み締めた。

父アルトの家系。

勇者の血筋。

その意味が、少しずつ輪郭を帯び始めていた。

「つまり……私は。まだ半分しか受け継げない」

ミドナは優しく頷く。

「ですが、その半分こそが、勇者様の意志。あなたの歩む道を照らしてくれるでしょう」

ミリアは再び黄金の光を見つめる。

その一定のリズムが、自分の心臓の鼓動と少しずつ重なっていく。

まるで、光が自分を呼んでいるようだった。

「……ミドナさん。一つだけ聞いてもいいですか」

「もちろんです」

「勇者って……」

ミリアは少し俯き、小さく笑う。

「本当に、私なんでしょうか」

「私はまだ弱いです。黒龍には勝てました。でも、父には遠く及ばない。ザンガにもまだ敵わない。こんな私が、勇者なんて……」

その言葉には迷いが滲んでいた。

強くなった。

誰よりも努力してきた。

それでもなお、自分は未熟だと知っている。

だからこそ、胸を張って「勇者」と名乗ることなどできなかった。

しかし、ミドナは静かに微笑むだけだった。

「ミリアさん。勇者とは、"最も強い者"のことではありません」

その一言に、ミリアは顔を上げる。

「勇者とは――誰かのために立ち上がれる者です。恐怖を知りながらも、一歩踏み出せる者です」

「そして」

ミドナはミリアを真っ直ぐ見つめる。

「守るために、その剣を振るえる者です」

その言葉が、胸の奥へ静かに染み込んでいく。

父アルトの言葉が蘇る。

――力は誰かを傷つけるためじゃない。

――守るためにある。

母リナの笑顔が浮かぶ。

ライガ。

リリシア。

ゼイン。

これまで出会ってきた仲間たち。

守りたい人たちの顔が次々と思い浮かぶ。

ミリアはゆっくりと息を吸った。

そして、迷いを振り払うように頷く。

「……受けます。勇者の試練を」

ミドナは満足そうに目を細めた。

「ありがとうございます。それでは、勇者様の光へ手を」

黄金の光が、一際強く輝く。

地下神殿いっぱいに温かな光が溢れ始める。

ミリアは静かに右手を伸ばした。

指先が光へ触れた、その瞬間――世界は、真っ白な光に包まれた。

◆◆◆

何もかもが、白く染まっていく。

上下の感覚すら失われ、身体がどこへ落ちているのかもわからない。

音はない。

風もない。

ただ、柔らかな光だけがミリアを包み込み、その意識をゆっくりと別の世界へ導いていく。

やがて白い世界に色が宿り始めた。

頬を撫でる優しい風。

草花の匂い。

木々のざわめき。

遠くから聞こえる子どもたちの笑い声。

ミリアはゆっくりと目を開く。

「……ここは？」

黄金の光が静かに揺れていた。

白一色だった世界は、いつしか果てしない青空へと姿を変えている。

その中央に、一人の男が立っていた。

長い白銀の外套を羽織り、一振りの剣を静かに地へ突き立てている。

背筋は真っ直ぐに伸び、その姿勢には一切の揺らぎがない。

背中だけで分かる。

この人物は、途方もない修羅場を幾度となく潜り抜けてきた。

そう思わせる圧倒的な風格があった。

男はゆっくりと振り返る。

その顔は眩い光に包まれ、輪郭しか見えない。

けれど、その声はどこか懐かしく、優しかった。

「よくここまで辿り着いた」

静かな声が、透き通る青空へ溶けていく。

ミリアは剣を握ることも忘れ、その人物を見つめていた。

「あなたが……」

男は静かに頷く。

「かつて勇者と呼ばれた者。今では、ただ残された意志に過ぎない」

その一言だけで十分だった。

ミリアは胸の前で拳を握り締める。

「初代勇者……」

男は否定も肯定もしなかった。

ただ穏やかに微笑んだような気配だけが伝わってくる。

「名など、もはやどうでもいい。大切なのは、何を遺したかだ」

静寂が訪れる。

やがて男は空を見上げた。

「昔、この世界は今よりも遥かに暗かった。人は希望を失い、国は滅び、命は奪われ続けた」

男の声には悲しみが滲んでいた。

「その全ての元凶が――魔王だった」

ミリアは黙って耳を傾ける。

ミドナから聞いた話。

天空神殿に伝わる真実。

初代勇者が討ったのは、魔神ザンガではなく――魔王。

「私は仲間と共に旅をした。数え切れぬ別れを経験し、多くの命を失った。それでも前へ進み、最後には魔王を討った」

男は静かに目を閉じる。

「世界は歓喜した。英雄だ。救世主だ。そう呼ばれた」

一拍置き、男は小さく首を横へ振る。

「だが。世界から争いは消えなかった」

その言葉は重かった。

「魔王がいなくなっても、人は争い続けた。国同士で。富のため、名誉のため、憎しみのため。私はようやく気付いた」

男はゆっくりとミリアを見る。

「力だけでは、人の心は救えない」

その言葉が胸へ突き刺さる。

強さだけでは、誰も救えない。

それはミリア自身、この旅で何度も感じてきたことだった。

「だから私は、自らの力を二つに分けた。未来に託すためだ」

男はゆっくりと剣へ手を置く。

「私より強い者ではない。私より優しい者でもない。私より正しい者でもない」

静かに笑う。

「私とは違う答えを見つけられる者へ」

ミリアは息を呑んだ。

初代勇者は、自分の後継者を探していたのではない。

自分を超える存在を待っていたのでもない。

"新しい勇者"を待っていたのだ。

「ミリア」

初めて名前を呼ばれる。

その声には、不思議と父アルトの温もりが重なって聞こえた。

「最初で最後の問いだ」

空が静まり返る。

風も止む。

世界中の音が消えたようだった。

男は静かに尋ねる。

「お前は――何を守る」

たった一つの問い。

だが、その言葉には世界の全てが込められているようだった。

ミリアはすぐには答えられない。

守るもの。

世界か。

人々か。

希望か。

それとも――。

旅の中で出会い、笑い合い、支え合ってきた人々の姿が、胸の中へ次々と浮かんでくる。

ミリアはゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、もう迷いはなかった。

「私は……」

小さく息を吸う。

「世界を守りたいわけじゃありません」

男は黙って聞いている。

「私が守りたいのは、父や母が命を懸けて守ろうとした人たち」

「旅で出会った仲間たち。泣いている子ども。大切な人。その人たちが……」

ミリアは優しく微笑んだ。

「笑って生きていける世界です」

静かな声だった。

だが、その言葉には揺るぎない覚悟が宿っていた。

「だから私は、仲間を守るために、世界を守ります」

その瞬間だった。

初代勇者は静かに目を閉じる。

そして――。

小さく笑った。

「……それでいい」

その一言とともに、空間全体が黄金色の光に包まれ始めた。