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アリアの友人

　◇

　とは言ったが、まさか。魔獣（くろねこ）の姿でくるとはな。しかもこのピアスを通して、私が大声で言葉を返せないからと言いたい放題だ。フリューゲルから外へ出たら、覚えておけよ。このインチキ魔法師め。

「にゃあん」

　にゃあんじゃない、いちいち可愛い声を出すな！

　首根っこを掴みながら、じいっと睨んでいると「っていうかアリア」と隣にいた男が首を傾げていた。

「お前って、そんな魔獣つれてたっけ？　しかもなんだ」

　背中を屈めて、彼は言う。

「よわそー」

　ついでに、ははっと笑う少年に私は目を輝かせた。いいぞ！　もっと言え！　貶せ！

　心の中で応援していると、私の手の中にいたそいつは、ざしゅっと少年の頬を引っ掻いた。

「いってえ！？」

「にゃあん」

　白々しく鳴いているそいつをさらに上へと持ち上げて、私は眉を吊り上げた。

「馬鹿！　何をしているフェンリル！」

「フェンリル？」

　引っ掻かれた頬を押さえながら少年が片眉を上げた。

「まさか、その猫の名前か？」

「……あ、ああ。まあ、そうですね。一応……」

「おいおい、いくらなんでもそれはないだろ」

「？　どういうことだ」

「そんな偉大な名前、その躾の悪い猫につけるようなものじゃないってことだよ」

「……は？」

　偉大な名前、だと？

「千年に一度の大天才と呼ばれる、この国、随一の魔法師、フェンリル・ダンタリオンと同じ名前だぞ？　マジでないだろ」

「……なんだって？」

「それにしたって、すごいよな。あんなに強くて優しくて頭までいいのに、見た目まで超絶麗しいんだから。人気が凄まじいのも当然というか」

「……」

　こ、こいつが……？

　ぎくしゃくとその猫を見れば、「にゃあん」とまたぶりっこしていた。

『そうなんです、わたしは人気者なんです』

　と、ドヤ顔で言っている声まで聞こえて来た。もっと謙遜しろ！

「まあ、美しいといえば、ティア様には勝てないけど」

「……ティア？」

　ティアって、まさか。

　そう思った瞬間、建物の方から鐘の音が鳴った。

「あ、やべ！　時間がない。アリア、寮には用がないなら早く行くぞ」

「ちょっと待て……と言っていますわ～」

「それにしてもアリア、さっきから、なんでそんな変な口調なんだ？」

　やっぱり気味が悪そうに首を傾げるその男の隣に並ぶ。

「だぁから、記憶喪失だと言っていますわ」

「……お前、本当にあのお人よしアリアか？」

「お人よし？　やはりフリューゲルでもそうだったのか」

「え？　それって、どういう……」

　首を傾げる男に「いや、こっちの話です」と話を流した。

「ところで少年。あとで、ヘスティア・アプロディーテの肖像画が飾ってある場所を教えてほしいですわ」

「フリューゲル聖堂？　行って何するんだ？」

「ちょっと、わた……聖女様の肖像画に用があって」

　不思議そうにする男に、「さ、教室まで連れて案内してくださいな」と笑顔で切り替えれば、「やっぱり変だ」とおかしな顔で見られた。

　◇

「ここが俺たちの使っている、教室だけど……本当に覚えていないのか？」

　少年に案内されてアリアが通っていたフリューゲルの教室へ辿り着くと、私の腕の中にいたフェンリルが軽く藻掻いた。

『ヘスティア様、いよいよ本格的に、アリア・マグライアになり切らないと、あとで痛い目を見るかも知れませんよ』

「はっ、誰に向かって言っている」

「え？　アリアにだけど……」

　あ、と。首を傾げる男を見上げながら、「ああ、えと」と笑顔をにっこりと作った。

「あなた、名前はなんでしたっけ？」

「え、俺？」

　今さら？　と言いたげな顔が不満そうだ。

「アステル・ストーム……だけど」

「ストーム？」

　ストーム家は確か、穏健派の侯爵家か。アリアも、なかなかいい相手を友人にしているのだな。

「アリア？」

「なんでもない。これからよろしく、アステル」

「……違和感しかないけど、記憶に障害があるなら仕方ないか」

「まあ、よろしく」ともう諦めたようにアステルは告げると、教室の扉に手をかけた。

「フリューゲルに戻って来れたのも、それのお陰だろうしな」

「え……」

「お前からしたら、不幸中の幸いというか」

　呟くようにして続けるので、「おい、アステル」と続けた。

「どういう意味だ」

　眉根を寄せると、アステルは「え？」と当たり前の顔で私を振り返った。

「その状態なら、何を言われても傷つかないだろって話だよ」

「…………」

「それから」

　少し考えるようにしてアステルは、再び教室の扉に向き合った。

「教室に入ったら、いつも通り話しかけないからな」

「は……」

　両開きの扉を、片方だけ開けて入っていく。いつも通りって、どういうことだ……。

『何か事情でもありそうですね』

「わかっている」

　しかし、不幸中の幸いって……。

　あまり良い予感はしないな。

　アステルの後を追うようにして、足を踏み入れた瞬間、ざわついてた空気が、さあっと引くように静かになった。

　歓迎とは言えない雰囲気に、『挨拶でもした方がいいか？』と心の中で告げれば、『アリア・マグライアなら大人しくしているでしょう』とフェンリルが遠回しにやめておけと言っていた。