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悪魔の住処

「……うるさい、誰が呼び捨てにしていいと言った」

　ふん、と不愉快そうに告げるノアに、「はいはい、悪かっ……」と言いかけて、いや違う、と顔を上げた。

「って、そうだ、あのブレスレットは！？」

「ブレスレット？　あの女がつけている魔具か。さっきは聞こえづらかったから、まだ……」

「何……」

　はっとしながら、急いでクリスティーナを見る。彼女は黒い靄に包まれるようにして、がくりと床に膝を付けていた。

　まるで生気を失ったような目をしている彼女へ、猫目ボブが「あ、あなた……！　どういうつもりなの！？　こんなことをしてただで済まないわよ！？」と怒鳴っている。

「今日のことはお父様に報告して……」

「おい、そいつから離れろ！」

「きゃっ！？　何なのよ！？　って、あ……アリア・マグライア！？」

　私が服を引っ張れば、転びながら後ろに下がった猫目ボブが「いきなり何よ！？」と叫んでいる。

　猫目ボブを中心とした女たちを背にしながらクリスティーナに構えると、ノアが私の視線を追うようにして目を見張った。

「一体、なんだ。あの量の瘴気は……」

「ノア、あれが見えるなら頼む。お前、こいつらを連れて早くこの場から……」

　逃げろ、と言いかけたその時、「アリア！」と後ろから息を切らしたアステルが駆け寄ってきた。

「やっと追いついた……いきなり身体を飛ばせって言うから何かと思っただろ！？」

「アステル！　馬鹿お前、なんでついてきたんだ！」

「はあ？　なんでってそりゃ、あんないきなり……！」

　アステルがそう言いかけたその時、ぞわっと鳥肌が立つほどの瘴気が一気に私たちを取り囲んだ。

「きゃあ！？」

「この靄は何なの！？」

　周囲の者たちを含めて、靄が周囲を囲もうとした瞬間、それを断ち切るようにして手から光を放てば、ノアがはっとしたようにこちらを見た。

「ノア、端的に言う。あの女がつけているブレスレットは魔具じゃない！　偽魔具（レプリカ）だ！」

「偽魔具って……」

　通常の魔具は、持続魔法を補助してくれる代物が多い。あるいは、魔術を施し、お守りのように持つ者や、魔力をストックさせるタンクのように扱う者もいる。

　もしくはフェンリルのくれたこのピアスのように、自身の魔力を遠隔で送り続けることで、持ち主の魔法を他者へ干渉させたりすることもある。つまり用途は様々だ。

　しかし、偽魔具は違う。偽魔具は、いわば悪魔の住処だ。

　悪魔のとりついた魔具には、魔力を増幅させ制御不能にさせてしまうという力が宿ってしまう。

　そして、魔力の限界を超えた力を引き出したのち、悪魔がすべてを食ってしまう。それを偽魔具、別名、禁止魔具とも呼ばれる。

　偽魔具は普通の魔法師じゃ扱いきれないほどの大きな力となり、のちに災厄を齎すと言われているのだ。

「そんなもの、市場に出回るはずが……」

「疑うのもわかるが、時間がない。私はあれを破壊する。お前は、私とあの娘を閉じ込める壁を作ってくれ。できるだろう？」

「は……」

「誰も死なせたくないのなら、四の五の言わずに手伝ってくれ！」

　急いで告げながらクリスティーナに近づこうとした瞬間、「『近づくな』」と　彼女の声とは言い難い声音で告げた。

「『これ以上近づけば、この娘を食い殺してやる』」

「お前、その偽魔具にとりついた悪魔だな……？」

　だとしたら、首を切る必要がある。しかしここではあまりに人が多すぎる。

　悪魔の血は物体を溶かす死酸(しさん)で出来ている。周囲に当たれば大惨事だ。……相手はそれほど強さのある悪魔じゃないのに。

「『その神聖力をこれ以上、こちらに近づけるな』」

「……そんな弱気なことを言うのであれば、最初からこんな場所で暴れるな」

　呟きながら、周囲を見る。しゅるっと手のひらに軽く風を集めれば、私の髪やスカートの裾が揺れた。

　仕方ない、これは些か強引だが……一瞬で周りの人たちと空間を隔てたい。

　ふと自身の服が揺れたからか、アステルが「風……？」と足元を見た。

　そよ風だったそれは円を描くようにして、段々と強さを増していく。

「こ、この風……どこからっ」

「っ、身体が押されるっ！？」

　物が飛び、野次馬でこちら側に寄っていた生徒たちの身体が離れていく。瞬間、「ノア！　今だ、氷の壁で私たちを囲め！」と叫べば、一瞬で状況を理解したノアが急いで床に軽く触れた。

　そして瞬時に氷の壁を作っていく。すると、「『させるものか！』」と瘴気が猫目ボブや周囲にいた女子生徒の身体を掴んで、宙に持ち上げた。

「きゃあああっ！？」

　悲鳴が上がる。くそ、と舌打ちをしながら、急いで光を放ってそのまま靄を切ると、クリスティーナの身体が、仰け反るように揺れて、ブレスレットのついた腕がぶらりと揺れた。

　と、同時に液体のように変異した瘴気が、一気に私やノアを呑み込んでいく。

「アリア！」

　私に向かって手を伸ばしたアステルもまた、その暗闇の中に呑まれていった。

「えっ、の、ノア様は……？」

「せ、先生方……今のって……！」

　ホールに残された生徒たちは、私たちが黒い靄に呑まれていく光景をただ、唖然と見つめていた。

　――ぽつん、と水が落ちる音がする。

「うっ、うぅっ」

　女の子の泣き声だ。

「わたし、髪はばさばさの赤毛だし、肌だってこんなにそばかすだらけ……だから、女の子らしくないって、可愛くないって……そう言って、みんながいじめてくるの」

「……まあまあ、わたしの可愛い天使。そんなに悲しそうに泣かないで」

　優しい老女の声もする。

　これは、この声は一体。

　一体――――。

　はっとして顔を上げると、「アリア！　おい！　大丈夫か！？」とアステルが私の腕を揺らしていた。

　急いでそちらを見ると、焦った様子のアステルがいる。

　私、今、立ちながら寝ていたのか……？　何をやっているんだ。こんな時に。

　急いで周囲を見回すと真っ暗な空間を照らすようにして、光の玉がいくつか飛んでいた。

　アステルか……？　いや、これは。

「やっと気づいたのか」

　少し先にいるノアが振り返って、こちらを見た。

　……ノアの魔法か。

「ああ、悪い。二人とも……助かっ……」

　た、と言いかけてはっとする。

「って、なんでお前たちまで呑み込まれてる！　ここがどれほど危険な場所か……」

　わかってるのか！？　と、言いかけた瞬間、

「お前が」「アリアが」

「「言うな（よ！）」」

　そう声を揃えたノアとアステルが顔を見合わせる。

　二人とも何か言いたげだが、私の意識が遠のいていた間、大した言葉を交わしていなかったのだろう。非常に気まずそうな顔をしていた。