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Bastard & Master 【８】

【８】

　日の落ちた荒野。

　その野営地で身体を休めていたラインハルトは、聞き慣れた足音が近付いて来るのに気付いて半身を起こした。

「ダニエルか？」

　問うと、テントの幕の向こうから返事がした。

「はい。たった今、フッサールから風の精霊がメッセージを運んで来ました」

「都から？……入れ」

　身を屈めて彼のテントの中に入って来たのは、やっと少年期を抜けたばかりかという若い男であった。

　身なりはスピリッツ・マスターの旅装束で、手に杖を持っている。

　小柄な彼でも身を屈めなければならないテントを見回して、ダニエルは苦笑した。

「ハウスをお作りしましょうか？ラインハルト卿」

　長身のラインハルトには窮屈であろうと思うのだが、彼は首を横に振った。

「いや、構わん」

　ジュリアス・ラインハルトはフッサール国王の遠縁にあたる王族の一人で、諸外国を訪問する外交の仕事を任されていた。

　スピリッツ・マスターのダニエルは、幼い頃からラインハルト家に仕え、常に主人であるジュリアスと行動を共にしている。同じくラインハルト家に仕える老齢の師の下で厳しい修行を積み、若年ながら、かなりの使い手であった。

　今も彼らは、五十人ほどの騎馬兵と共に、諸国訪問の任を終え、帰国の途中である。

　ラインハルトがハウスに入ろうとしないのには理由があった。

　兵を預かる将として、常に辺りの気配に敏感でありたいと思っている彼にとって、物音ひとつ侵入させないハウスは都合が悪かった。

　確かに、空調の整った環境で、雑音を気にせず身体を休める事は出来るであろうが、余程天候が良くない時以外は、兵たちと同様にテントで休むようにしているのであった。

「それで、都からは何と言って来たのだ？」

　座れ……と手で示しながら、ラインハルトは訊いた。

「それが……ここから数十キロの辺りで、フォンテーヌを目指している旅人の二人連れを……亡き者にしろ……と」

「なに……？」

　ラインハルトの彫刻のように整った顔が、怪訝に歪む。

「それだけか？」

「それだけです。有無を言わさない調子でした」

　ダニエルが肩を竦める。

「風の精霊を寄越したのは誰だ？」

　大方の予想はついた。ラインハルトに命令出来る人間と言えば、数は多くない。

　ダニエルは首を横に振った。

「はっきりと名前は告げられませんでしたが……雰囲気から、恐らく国王様か、王弟殿下お抱えの術師ではないかと……」

　だろうな……。

　ラインハルトは溜息をついた。

　その旅人が誰であるかも、その目的もわからず、ただ殺せと仰せか……？

　この私に。

　そして、私の兵たちに、寄ってたかって、たった二人の旅人を殺せと？

　何を考えておいでなのだ……！

「接触は明日の午後になるかと思われますが……どういたしましょう」

　主人の胸の内を思い、ダニエルがおずおずと訊いた。

「命令とあらば、致し方あるまい」

　吐き出すような、ラインハルトの声であった。

「ああ……そうではありません」

　動きを遮られて、レオンは腕の中からクリステルの身体を解放した。

「俺、間違ってないぞ？」

　主張するレオンに、クリステルは苦笑する。

「間違ってはいません。でも、格闘技ではないのですから、もう少し優しく……」

　ふたりは荒野の真ん中で抱き合って――ダンスのレッスンをしていた。

　あれから三日が過ぎていた。

　街へ入ればテーブルマナー実習。馬を下りる度にダンスレッスン。その他の講義については時間を問わず――

　クリステルは手厳しい教育係であった。

　しかしレオンは与えられる知識を、スポンジが水を吸うように吸収して行く。

　予想以上に出来の良い生徒に、クリステルは満足していた。

　ダンスも、最小限のステップを繰り返し叩き込まれたレオンであったが、まだ優雅とは程遠い様子で、クリステルは、そろそろワンランク上の授業をしなければならないと思っていた。

　天気の良い昼下がり、偶然見つけた小川の側で馬を休ませながら、二人は踊り始めたところであった。

　しかしまるで組み手でもするかのように、がっしりと抱き込まれ、思わず動きを遮ってしまったのだ。

「男性は女性をリードしなければなりません。しかし、あくまで優しく優雅に……」

「さっきのじゃ、だめだったのか？」

「あれでは女性が壊れてしまいます」

　クリステルの言葉に、レオンは溜息をついた。

「ここには音楽もありませんし、雰囲気を掴むのは難しいかも知れませんが……。普段から女性をエスコートする習慣を身につけねばなりませんね」

　そう言われて、レオンはクリステルをまじまじと見た。

「女性って……お前の事か？」

「そういう事になりますね」

　途端にレオンは笑い出してしまった。

「何がそんなに可笑しいのです？」

　クリステルが冷ややかに訊く。

　レオンはクリステルの様子を気にも止めず、笑いながら、だって……と言った。

「お前って、『女性』とは程遠い感じだぜ。どっちかって言うと『オトコマエ』だよな。腕は立つし、その格好だって、男だか女だかわかんねーし。あはははは……」

「失礼な方ですね。でも……そう言われてみれば確かに……」

　クリステルは自分の服装を改めて見て、素直にレオンの言葉に頷いてしまう。

　吐息をひとつついて――クリステルは、仕方ないですね……と呟いた。

　レオンに背を向けると、スピリッツ・マスターの旅装束である、丈の長い上着を脱いだ。

「これで少しだけでも雰囲気を感じ取って下されば良いのですが……」

「え……？」

　振り返ったクリステルの姿に、レオンは思わず笑いを引っ込めた。

　何日も旅を共にしていて、少しも気にしていなかったのだが、クリステルは上着の下にシルクのシャツを着ていた。

　上着に合わせて、シャツも丈が長く、ゆったりと風を孕んでいる。

　その襟から胸元にかけては、たっぷりとフリルが取ってあり、優美なデザインであった。

　何より、かっちりとした上着の下から現れた肩のラインの華奢な事に、レオンははっとさせられた。

　クリステルに促されてホールドのポジションを取り、そのウエストの細さに愕然とする。

　こいつ……女なんだ……

　レオンは漸くそれに気付く。

　常に冷静で、気丈で、強く逞しく――

　この上もなく頼りになるガーディアンであるクリステルが、職務中の証である旅装束をひとたび脱げば、その中身は紛れもない、ひとりの女性であった。

　無意識のうちに、守られる立場に身を甘んじていた事に、レオンはこれまで気付かないでいたのだ。

　旅の伴侶として、せめて対等でありたい。

　そして、時には、こいつを安心させてやれる立場になりたい……。

　レオンの意識改革が始まった瞬間であった。

　今度はいきなり遠慮がちになってしまったレオンの様子に、クリステルは困ったような顔を向けた。

「そんなに恐る恐るでは、リードになりませんよ」

　言われて、レオンも困ったような顔をする。

「だって……壊れそうだから……」

　クリステルは吹き出した。

「さっきは男か女かわからないと仰ったでしょう？　極端な方ですね」

「いや……あれは……悪かった……」

　決まりが悪そうに言って、手を離してしまったレオンに、クリステルは苦笑した。

「『オトコマエ』は、誉め言葉だと解釈させて頂きます」

　言い放って、これでおしまい……とばかりに上着を身に着けた。

　その顔が、はっとしたように振り返り、空を仰ぐ。

「どうかしたのか？」

　レオンが怪訝な表情で訊くと、彼女は頷いた。

「殺気が……近付いています……」

　呟くように言って、杖をしっかりとその手に握った。

「ラインハルト卿。風の精霊が前方に目標を発見したようです。間違いなく、旅人が二名……」

　馬に跨ったダニエルが、ラインハルトの馬車の外から報告を入れる。

「そうか……」

　呟きの後、ラインハルトは馬車の扉を開けて降りて来た。

「どうなさるのですか？」

　ダニエルが問うのを制して、ラインハルトは兵の一人に、馬を引け……と命じた。

「私も出る。兵たちにばかり嫌な仕事を押し付けるのは性に合わぬ」

　それは理由のひとつに過ぎなかった。

　国の権力者たちが何を考えているのか――

　今から殺そうとしている相手は何者なのか――

　自分の目でそれを見極めたいと、ラインハルトは思っていた。

　兵に引かれてきた黒馬は、ラインハルトの愛馬であった。

　彫刻のような顔立ちを縁取る、濡れたように艶やかな黒髪。

　黒の甲冑に身を包み黒馬を駆るその姿は、『黒の騎士』と呼ばれ、都の女たちの熱い眼差しを一身に集めている。

　長身を身軽に翻し、愛馬に跨ったラインハルトを、ダニエルは吐息をついて眺めた。

　子供の頃から仕えてきたのだ。主人の考えている事は手に取るようにわかる。

　意に添わぬ仕事なら、馬車の中で命令だけしていればいいと思うのだが、止めても無駄であると、ダニエルは知っていた。

「騎兵隊一班は私と共に出る。残りはこの場にて待機。一気に目標までの距離を詰め、合図と共に矢を放て」

「はっ！」

　ラインハルトの命令に、返事を返す兵たちの声が、ピリっと空気を振るわせる。

「出撃――っ！」

　声と共に、二十を越える数の馬が一斉に駆けた。

　地を揺るがす無数の足音が、二人の旅人の元へと迫っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく