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Bastard & Master 【３】

【３】

　アーヴィンの家を一度辞したクリステルは、翌朝、どこで調達したのか、レオンの分まで馬を引いて現れた。

　そんな事までしてもらう訳にはいかない……と、アーヴィンは自分の家の一頭きりの馬を使うように言ったが、それはアーヴィンが遠出の仕事に出かける際に馬車を引く馬だった。

　レオンは父親を制し、クリステルの厚意を受ける事にした。

　後で両親が困る事は目に見えていたからだった。

　町外れまで見送りに来た両親と、別れを惜しみつつ、再会を誓い――

　レオンは王宮の使者と共に、まだ見ぬ生まれ故郷へと旅立ったのである。

「馬の事、すまない」

　都への道を進みながら、レオンが短く言った。

「買ったのか……？　高かっただろ？」

　悔しそうな響きが滲む。

　昨日出会ったばかりのクリステルに、結果、ほどこしを受けた形になった事を、屈辱だと感じているのだろう。

　高貴なプライドを持った男のようだった。

　しかし、両親を想い、自分のプライドを犠牲にする潔さも同時に持ち合わせている。

　領民を大事にする、いい領主になるだろう……

　クリステルはそう分析していた。

「それは、私より先にトレッカの町に入っていた先発隊の乗ってきた馬です。買ったわけではありませんから、心配は無用です」

　並んで馬を操るクリステルの言葉に、レオンは驚いて彼女を見た。

「先発隊？」

　クリステルもレオンをちらりと見やって、頷いた。

「あなたの紋章のペンダントが発する気を辿りながら、ようやくそれがトレッカの町にある事を掴み、王宮から送り込んだ先発隊です。町の人間や旅行者になりすまして、あなたの身辺を警護していました」

「いつから？」

「もうじき、二ヶ月になります」

　レオンは絶句した。

　全く気付かなかったのだ。

　裕福ではないながらも、両親は何かを予感していたのか、レオンに剣術を習わせてくれた。

　学校を卒業し、友人たちが皆働き始めても、午前中は剣術の稽古に通うよう言いわたされ、仕事は午後から父親を手伝うのみだった。

　そうやって修行を積んで来た身であるのに、自分の周囲に蠢く影に、全く気付いていなかった。

　レオンにとって、これはかなりショックな事である。

「けど……こいつに乗って来た奴は、帰り困るんじゃないのか？」

　内心の動揺を隠しながら、レオンは、やっとそう言った。

　しかし、クリステルはそんなレオンの気持ちを見透かしているかのように、ふっと笑った。

「彼らは、今しばらくトレッカに残ります」

　目的はレオンを都へ連れ帰る事のはずなのに、クリステルはそう言った。

　訝しく思ったレオンだったが、はっと気が付いた。

「もしかして……親父とおふくろのために……か？」

「十名ほどですが、精鋭揃いです」

　そうだ……という意味なのだろう。クリステルは前を向いたまま続ける。

「そのうちの一人は、私と同じ師に学ぶスピリッツ・マスターです。若いですが、かなりの使い手ですので、何かあっても必ずご両親をお守りいたします。それに……」

　クリステルはレオンに顔を向けた。

「風の精霊の力を借りれば、彼と私は離れていても情報のやり取りができます。ご両親の様子を伝えてもらう事もできますから……」

　信じられないような言葉に、レオンは目を見開いた。

「スピリッツ・マスターって、俺の身近にはいなかったから、よく知らないんだが……」

　パンをちぎりながら、レオンが言った。

　二人はあの後、言葉少なに馬を進め、今は泉のほとりで昼食を兼ねての休憩を取っていた。昼食は、レオンの母、サラーが持たせてくれたものである。

　二頭の馬も、傍らで仲良く草を食んでいる。

　木陰に、気持ちの良い風が吹いていた。

「万物に宿る精霊と契約を結び、その気を自在に操る力を得た者をスピリッツ・マスターと言います」

　クリステルの淡々とした声。

　感情の起伏に乏しいのか、それとも抑制しているのか――

　クリステルの硬質な雰囲気に、レオンは慣れないでいた。

　洗練された身のこなしなどを見ていると、きっと貴族の出身なのだろうと思われたが、そのどこにも「お姫さま」を感じない。

　女にしてはすらりと背が高く、かっちりとした長い上着を着込んでいるため、後ろから見れば男か女かの判別さえ難しい。

　丁寧だが、あくまで淡々とした語り口。

　この女は、笑い転げたり怒ったりするんだろうか……。

　白磁のようなきめ細かく整った美しい顔を、レオンは無言で見詰めた。

　続きを促していると解釈したのか、クリステルはまた口を開いた。

「術師のレベルによって、召喚出来る精霊の位も違います。それを決めるのは私達ではなく、精霊界です。ですから術師が精霊と心を通わせる努力を怠ると、昨日呼び出せた精霊が、今日は来てくれないなんて事もあります」

「厳しい世界なんだな」

　お姫さまが道楽で身に付けられる能力ではなさそうだと思い、レオンが呟いた。

「そうですね……。でもこの道で生きる才能に恵まれたお陰で、ただの貴族の娘では到底出会えないような、たくさんの経験をさせてもらっています」

　クリステルは静かに微笑んで言った。

「だが、いくらスピリッツ・マスターでも、貴族のお姫さんが、たったひとりでこんな辺境まで旅をするなんて、普通じゃ考えられないぜ？」

　レオンが最初から思っていた疑問を口にすると、クリステルは、ふふふ……と笑った。

　綺麗な笑顔だった。

「それはあなたが、王に呼ばれて都へ出向く『要人』だからです。しかも事は密かに運ばなければならない。どんな邪魔が入るか知れませんから……」

　レオンは疑問符をぶら下げたような顔をクリステルに向けた。

「『要人』が長旅をするのは大変な事です。護衛、身の回りの世話をする召使い、医者……大勢の供の者を引き連れて、それはそれは大掛かりな大移動となります。しかし、お忍びの旅となればそうもいきません。……そういう時に、私のような者がいると、すべてを一人で引き受ける事が可能なのです」

　疑わしい話であった。

　レオンは訝しげに首を傾げた。

「よく……わからないな」

　そう言うと、クリステルはまた、ふふふ……と笑った。

「今におわかりになるでしょう……」

　そう言っておいて、思い出したように声の調子を変えた。

「それだけではないのです。私は都までの道すがら、あなたに貴族教育を施さねばなりません。お覚悟を」

　クリステルの瞳の端に、悪戯っぽい光が宿り、レオンはパンを喉に詰まらせた。

「な、なんだよっ。貴族教育って……」

　慌てて訊く。

「王宮でのマナー、言葉遣い、立ち居振舞い……それから、ダンス。いろいろございます」

　クリステルがにっこり微笑んだ。

　レオンにはそれが悪魔の微笑みにさえ映る。

「うへぇ～……」

　情けなく顔を歪めて、レオンは盛大な溜息を吐き出した。

　そしてもうひとつ――

　私の一番大切な任務。

　あなたの人となりを見極める事。

　クリステルが冷静に戻った瞳で見詰めている事に、傍らのレオンは気付かない。

　ダンスだとさ～……と呟いて、吐息をもうひとつ吐き出した。

　風がそよぎ、馬が、ぶるん……と鼻を鳴らした。

　　　つづく