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Bastard & Master 【１３】

【１３】

　雨……？

　眠りにつこうと、光の精霊を休ませたクリステルは、ハウスの中が暗くなって初めて、雨が降っている事に気付いた。

　ネリーの事が気に掛かった。

　彼女のハウスが未熟である事は、クリステルの目には明らかであった。

　大気の壁の層が整っておらず、強風や雨にどれだけ耐えられるか、疑わしいシロモノであった。

　傍らで寝息を立て始めたばかりのレオンを起こさないように、クリステルはそっと、寝床から起き上がり、ハウスを出た。

　闇の中、思ったより激しい雨音に混じって、すすり泣くような声が聞こえる。

　クリステルは濡れるのも構わず、崩れかけて空間が歪んで見えるハウスに、静かに歩み寄った。

　ハウスはあちこち穴が開いているらしく、所々からネリーの姿が覗けた。

　ネリーは、ずぶ濡れになって膝を抱えて泣いていた。

「ネリー……」

　そっと声を掛ける。

　ぴくり……と肩が跳ね、泣き濡れた瞳がクリステルを見上げた。

「何度やっても駄目なの。何度も作り直したのに……すぐに雨漏りするの」

　ぐずぐずと泣きながら、ネリーが悔しそうに訴える。

　クリステルは手を差し伸べた。

「風邪をひいてしまいますよ」

　囁くような優しい声に、ネリーは、うわぁん、と泣き声を上げて、クリステルの胸に飛び込んで来た。

　一瞬、驚いたクリステルであったが――そっと、小さい身体を抱き締めてやる。

「私も、初めは上手く作れませんでしたよ」

　そう言いながら、クリステルは冷たくなっているネリーの髪を撫でた。

　ネリーは、クリステルの腕の中で、その暖かさに泣けた。

　未熟な自分が悔しくて、情けなくて……

　雨は冷たくて、心細くて……とても寂しかったのだ。

　そんな時に差し伸べられた手の優しさに、縋り付かずにはいられなかった。

　強がってはいても、ネリーはまだ十六歳の少女であった。

　クリステルのハウスへ招き入れられたネリーは、その想像もしなかった作りに呆然とした。

　大きく描かれたサークルは、びっしりと柔らかな緑が覆い、天井は高く、雫のひとつも漏れて来ない。乾きすぎない空気は暖かく、プティがゆったりと空間を漂っている。

　クリステルは荷物の中からタオルを取り出して、ネリーに手渡した。そのまま、かまどの側へ寄る。

「炎の精霊よ……」

　小さくそう呟いただけで、かまどに火が点いた。

　名乗りどころか、杖さえ手にしていないクリステルに、ネリーは目を見張った。

「火の側へいらっしゃい。身体を暖めなければ……」

　言いながら振り返ったクリステルは、困ったような顔をした。

　ネリーはタオルを手にしたままで、雫を拭う事もせず、ただこちらを凝視している。

　クリステルはネリーの手を取り、かまどの側まで連れて来ると、また荷物の所からブランケットを持って来た。

「服を脱いで、これに包まって、火の側で暖まるのですよ」

　言い置いて、クリステルは杖を手に取った。

「水の精霊よ……」

　言いながら、杖の紫の石でポットの縁を、ちょん、と突付く。

　石から水が滴り、ポットに満たされ、クリステルはそれを火に掛けた。

　手際よく働くクリステルを眺めながら、ネリーはのろのろと服を脱いで、毛布に包まった。

　レオンの言った通りであった。

　クリステルは名乗りを上げる事もなく、しかし精霊は、打てば響くように反応を示す。

　認めたくなかった実力の違いを、はっきりと自覚しなければならなかった。

　重い気分で膝を抱え、かまどの炎を見つめていると、いつの間にか着替えたクリステルがやって来て、先程から温めていたカップにポットの湯を注いだ。

　念入りに掻き混ぜ、ほんの数滴のお酒を落として――そうして差し出されたカップにはチョコレートが甘い香りの湯気を上げていた。

「暖まりますよ」

　そう言ったクリステルの表情は、僅かに微笑を浮かべていて――

「ありがとう……」

　カップを受け取りながら、ネリーは初めて自分に向けられた微笑に見惚れていた。

　身体がぽかぽかと温まり、睡魔が両腕を広げてネリーを包み込もうとしていた。

　眠りに落ちる間際、ネリーは呟くような声で言った。

「もし……先にあなたに出会っていたら……あたしはきっと、あなたに憧れて憧れて……弟子入りさせて下さいって、追っかけ回したんだろうな。だって……あなたは……あたしが思い描いているスピリッツ・マスターの姿そのままだったもの」

　ネリーの呟きを、クリステルは無言で聞いていた。

　しかし、落とした照明の中でも、きっとクリステルは穏やかな眼差しでこちらを見ているのだろう。

　ネリーはそれを感じて、寝返りを打ち、クリステルに背を向けた。

「でも……先に出会ったのは、レオンだった……」

　それが、ネリーの出した結論であった。

「なぁ……なにがあった？」

　レオンがそっと、クリステルに耳打ちした。

　翌朝、レオンが目覚めると、ハウスの中にネリーがいた。

　朝食の準備をしている今も、ネリーは黙々と働いている。

　しかし、昨日のように毒は吐かないものの、何だか仏頂面で、話し掛け辛い空気を全身にまとっている。

「昨夜、雨が降ったんです。彼女のハウス、持ち堪えられなくて……ずぶ濡れになっていたので、こちらへお呼びしたのです」

　クリステルも小声で説明する。

　ふぅん……と頷いたレオンに、クリステルは慌てて付け足す。

「あの……彼女も屈辱でしょうから、その話は持ち出さないで下さいね」

　レオンは肩を竦めた。

「わかってる。揉め事はご免だ」

「あの～……食事の仕度、できたんだけど」

　ネリーが向こうから呼んだ。

　二人は速攻で振り返る。

「手伝って下さって、助かりました」

「メシだメシ……」

　同時に声に出して、ばつが悪そうに顔を見合わせる。

　ネリーは嫌味な溜息をついた。

「あのさ……食事の前に、言っておきたいんだけど……」

「なんですか？」

「なんだ？」

　また声がハモる。ネリーはもう一度、溜息をついた。

「あたし、つまんない喧嘩吹っ掛けるのは辞めたから。貴族の術師を嫌いだってのは、今でもそうだけど、でも、実力で張り合っても敵わないって事はよくわかったし……それは、これからあたしも勉強すれば、何とかなるかも知れない事だし」

　ネリーの言葉に、ふたりはただ頷く。

　レオンに至っては、心底ほっとした表情だ。

　ネリーはクリステルを真っ直ぐに見た。

「でも、これだけははっきりしてる。あたしはレオンが好き。だからあなたが嫌い」

　レオンが咳き込んだ。

「なっ……なんでそうなるんだよっ！　お前、そりゃ、どーゆー理屈だぁ？」

「本気で訊いてるの？」

　ネリーが眉をひそめ、逆に訊き返す。

「当たり前だ。お前、言ってる事、滅茶苦茶だぞ」

　レオンの言葉に、ネリーはニンマリと笑った。

「何だ、自覚がないなら、言った方が有利じゃん。一歩リードぉ」

　レオンには、ますますネリーの言う意味が理解不能だ。

「クリステルにネチネチ嫌がらせなんて、無駄な所に情熱を注ぐのは辞めたの。これからはストレートにレオンにアタックする」

「あの……ネリー……？」

　レオンは暑くもないのに噴き出す汗を拭いながら言う。

「俺達は、遊びの旅をしているわけじゃないんだ……。いつまでも同行を許す訳にはいかない」

　ネリーは、当然……というように頷く。

「それは前に聞いたわ。都へ行くんでしょ？　クリステルが王宮の術師だって事も聞いた」

「だったら……」

　レオンが言いかけると、それを遮るように、ネリーは、チッチッ、と舌を鳴らして指を振った。

「だからついて行くんじゃない。都へ着けば、クリステルはお役御免となって、エライ人の御付きに戻るわけでしょ？その時こそ、あたしがレオンの専属術師になるんだから」

　ネリーの言葉が、その場の空気を変えた。

　レオンはほとんど無意識に、クリステルを見た。

　しかし――

　クリステルは、目を合わせてはくれなかった。

　レオンの視線が、クリステルを追った事に、もちろんネリーは気付いていた。

　胸が、ズキンと痛んだ。

「たとえレオンが貴族で、身分違いでも……専属術師として雇ってもらえれば、ずっと、側にいられるもん」

　切ないセリフを呟いた。そう言うしか、なかったのだ。

　　　つづく