星降る夜の落星 ～父母を竜に殺された少年は、なぜ竜に恋をしたのか～

一章 〈九頭竜〉

第十話 過去の代償

一章　第十話

　始めに起き上がったのはメリーだった。

　〈奇跡〉によって強化された肉体は、辛うじてその音響攻撃を耐え抜いた。

　だが、種族的に耳が優れているタロと、五感全てを強化していたハオスは、完全に意識を失っていた。

　緋色の頭の近くにいたヤト、サカロ、キヌは気を失ってはいないものの、動けるような状態にはいなかった。

　――｜神よ我らに大いなる癒しを《ミドルエリアヒーリング》

　メリーはパーティー全体を〈回復〉させた。だが、失った聴力を取り戻すことは叶わない。

　〈奇跡〉も魔法と同様、行使するには〈気〉を練って作り出した〈力〉を消費する必要がある。

　ヤトを救い出すため、すでにゴッドレイを使ったメリーの〈法力〉は枯渇寸前だ。

　恐らくこれが、最後の〈奇跡〉だ。

　『アカツノ』の全員が立ちあがり、その鮮やかな緋色を睨み付けた。

　幾人かはふらつきながらも戦闘態勢をとり、剣士二人は駆け出した。

「ガアァァァィィギャァァァァ！！」

　叫ぶ〈九頭竜〉。その緋色の属性は音。再び溜めた〈竜の息吹〉を放った。

　分かってしまえば何てことはない。ハオスとヤトの顔には余裕すらあった。

　二人は地を蹴り、その“轟音”に向かって飛び上がる。

　剣士は、下級で大木を切断し、中級で鉄すらも切り裂く。

　――――〈上級剣技・斬音〉

　音速を超えて放たれたその二閃は、容易に音を切り裂いた。

　――剣先(ミチビケ)、『揺光』！

　そして、ヤトの黒い閃刃は、寸分の狂いなく緋色の頭を斬り離した。

　後方から放射された炎によって、瞬く間に燃やされ、その首は地面へと落ちた。

　残り二本。

　空中で迎撃したヤトは、ハオスが着地するまでの間、一気に空を駆け、メリーの元へと向かった。

　着地したハオスも、急いで駆け出した。

　〈法力〉をほぼ使い果たしたメリーは、すでに満身創痍だ。

　まずはヤトが一本。そしてハオスが一本を抑える。そして隙ができたその頭をヤトが落とせば……。

　四年間、共に戦い続けた仲間たちだ。

　言葉など無くとも、作戦は決まっていた。

　――これで最後だ

　そう思ったハオスの目の前には、鮮血を撒き散らしながら飛んでくるヤトがあった。

「――は…………？」

　とっさに右手から剣を離し、ヤトを両腕で受け止めた。だが、理解できないこの状況に、一瞬、ハオスは放心した。

　腕の中には、肉を削ぎ落とされたような重症のヤト。

　目の前には二本の首と戦うメリー。

　そして、宙に浮くヤトの血肉。

　否。それは何か壁のようなものにこびりついていた。

　血肉は、何かと共に動き始める。

「そぉれいぃ！！」

　後方のサカロが叫び、何かを投げた。

　サカロは、錬金術師だ。

　何か有用な錬金薬だろうか？

　壁に当たり弾けたそれは、その不可視の壁に色を付けた。

　泥のような色に染まった壁は、無色の鱗に覆われている。

　竜の武器は、爪、牙、鱗、角、翼。全身凶器の竜は様々な武器を持つ。そして――

　――それは九本のどの首よりも太く、凶悪な『尻尾』だった。

　無色の尻尾は、目で見ること能わず。

　耳なき『アカツノ』には、それが動く音を聞くことも叶わない。

　何故か先端から頭が生えているその第十の頭(しっぽ)は、その色から察するに、無属性なのだろう。

　属性が無いのではない。

　〈気力〉に干渉することができるのだ。

　そしてこの尾の干渉の仕方は――

「――炎槍投擲(フレイムジャベリン)！」

　放たれた炎の投槍は、徐々に減衰し、尾に当たることもなく掻き消え、紫頭が溜めもなく〈竜の息吹〉を放った。

　――〈気力〉の吸収である。

　吹き飛ばされたメリーの元へ、遅い足を必死に動かして、サカロが向かった。

　メリーには〈奇跡〉は起こせない。今すぐに解毒水薬を飲ませる必要がある。

「――｜神よかの者に大いなる癒しを《ミドルヒーリング》」

　どうにか正気に戻ったハオスは、ヤトを急いで癒す。だが、ハオスも上級補助(ブースト)の使いすぎで、〈法力〉はさほど残っていない。

　もとよりメリーより少なかった〈法力〉は、メリーと同様、底が見え始めた。

　満身創痍。決して戦闘ができるような状態ではない。それでもヤトは剣を構えた。

　ハオスを一瞥し、次にサカロ。言葉はない。

　ヤトはやはりこの状況でも、怪我などないように、走り出した。

　先ほどは、迫る不可視の壁に衝突し、鱗で肉を削られた。

　だが、見えるならば問題はない。

　両手ともに一瞬、ぶれて見えなくなり、黒と白の軌跡は交錯しながら、〈九頭竜〉の尾を通過する。

　だが、ヤトでさえもその太すぎる尻尾を切断するには至らなかった。

　二本の刀によって削られたその尾は、まるで伐採されようとする巨木のようであった。

　――――！？

　何か閃いたのだろうか。

　ハオスは、離した父の形見を拾い上げ、肉を削がれてのたうちまわる尾へ、一閃。

　ヤトが削ったちょうど反対側の鱗を斬った。

「ううおおおぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　竜にも負けぬ雄叫びをあげながら、サカロはその背に背負った戦斧を振り上げ、全身全霊をもって、振り下ろす。

　ヤトが削った場所から肉を両断し、鱗に当たることなく反対側へと突き抜ける。

　タロの『詠唱』が後を追う。

「――盛る火、癒えぬ火傷、燃やすは命、想いを運ぶ風を纏いて全てを滅す業火となれ――――焼き焦がす爆風(ブラストバーニング)ゥゥ！！」

　最大火力の〈爆発属性魔法〉。

　それは、いとも容易く、吸収された。

「――――――――！？」

　一瞬にして、闇属性と毒属性の〈竜の息吹〉が放たれた。

　迫る毒液をヤトは、水を斬る要領で切り裂いた。

　だが、闇の直線上には、メリー、サカロ、タロ。

「くっ、……――｜神よ我らを守護する聖なる盾をここに《ホーリーシールド》！！」

　残る〈法力〉全てと神への狂信を代償として、メリーが最後の〈奇跡〉を起こす。

　聖盾は闇の奔流をわずかに押し留め、砕け散った。明らかに〈法力〉不足だ。

　それでも、その稼いだ時間は、値千金である。

　斧を盾とし、サカロが防ぐ。

　そして、キヌはタロの前へと躍り出た。

　メリーとサカロが吹き飛んだが、キヌは膝をつきながらも闇を防ぎきった。

　――ドンッ！

　紫の頭が地に落ちる。

　すぐさま放たれた火炎が断面を炙るが、すでに再生し終えた無色の尾がその威力を減衰させた。焼き尽くせていない。しかし……

「――――――業火球(フレイムスフィア)」

　……断面を包み込むように展開された炎の球体は、減衰される前にそれを焼き焦がした。

　ハオスは何とか間に合ったことに安堵しつつも、剣を構え直す。

「尾は任せるのじゃ！　黒いのから落とすのじゃ！」

　キヌは無色の尾を挑発しながら、全員に声をかける。

　メリーとサカロに意識はもうない。

　他の三人も聴力は失っている。

　しかし、意図は伝わった。

　〈九頭竜〉は、ヤトをひたすらに警戒していた。

　尾を除けば、全ての頭を斬ったのはヤトである。時間さえ稼げば、尾の放つ〈竜の息吹〉で確実に勝てる。

　尾の持つ能力は、一定以上の〈気力〉を同時に吸収することができず、また吸収して溜め込める〈気力〉の最大量も決まっている。

　つまり、吸収した〈気力〉を一瞬で溜め込み、〈竜の息吹〉とし放出する。

　吸収量と蓄積量は、生えている頭と尾の数に比例するが、この〈九頭竜〉の核は、無色の尾にこそある。

　尾が再生しなければ、例え九本全ての頭があろうとも死んでしまうという、この突然変異を起こした〈九頭竜〉は、自身の心臓であり、最大の切り札である尾を使い始めた。

　それは絶対の確信があったのだ。

　この女剣士(ヤト)さえ倒せば、自分の勝利は揺るがないという確信が。

　黒頭は動く。

　慎重に。そして確実にヤトを殺すために。

　無色の尾もヤトを挟み込むように動き出す。

「ぬしの相手はこっちなのじゃ！！」

　盾からうねる蔓を伸ばし、尾の動きを阻害する。

　成長し続ける大樹は広範囲に渡って根を張り、キヌに不動の防御力を授けた。

　キヌは、尾の動きを止め、時間を稼いだ。

　黒い頭と、ヤトたちは睨み合いを続けていた。

　迂闊に動けばどちらかが死ぬ。

　〈九頭竜〉の頭は、尾を除けば残り一本。

　しかし、満身創痍のヤト、近接戦闘ができず、自慢の〈魔法〉を掻き消されてしまうタロ、さらに〈法力〉も〈魔法力〉も枯渇し始めたハオスだ。

　実力は、三対一でようやく五分か、わずかにヤトたちが劣る。

　無言で、ヤトが疾走した。

　右手に黒い妖刀。左手に白い霊刀。

　なけなしの〈剣力〉を纏わせ、斬撃を飛ばす。

　最小限の動きで避ける黒頭に肉薄しながら放つのは〈中級剣技・斬鉄〉。

　鉄を遥かに越える硬度を持つ竜鱗だが、妖刀ならば容易に切れる。

　すでに音速を越えて剣を振ることは叶わないが、少しずつ鱗を削っていく。

　隙さえあれば両断できる。それは紫頭を落としたことで証明されているからこそ、黒頭は多少の傷は再生能力に任せて、常に警戒を続けた。

　そこにハオスが加わろうとも、状況は変わらずに時が過ぎた。

　牙が迫ってきた。それはハオスの持つ剣よりも遥かに大きく長く鋭い。

　それを受け流しつつ、鱗を剥がしていく。

　鞭のように振るわれる首は大きく避けて、動きを止める一瞬に斬りかかる。

　ハオスは何度となくそれを繰り返すも、頭を切断するには至らない。

　ヤトとは違い、決定力が無かった。

　対してヤトは、ひたすらに警戒する黒頭の隙を見いだせないでいる。

（クソッ、もう少し……）

　ハオスがさらに深く踏み込んだ。

　そこへ狙いすましたかのような黒頭の牙が迫った。

　――――〈上級剣技・斬音〉！！

　咄嗟に放った不完全な〈斬音〉は、亜音速で黒頭の牙を切り裂き…………

　――――抜け、……ない！？

　…………深く食い込んだ。

　迫る黒い頭。白い牙。

　ギロリ、と。その目は血走ってはいないものの、ハオスを恐怖させるのに十分な殺気が込められており――――

（……ヒッ！）

　――――ハオスは衝撃とともに吹き飛ばされた。