流行りの小説 〜病弱な幼馴染

カフェで、わたしは親友に首尾を報告していた。

「あなたのアドバイスのおかげで、とってもうまくいったわ! もう三回も婚約者とのお茶会をキャンセルして、わたしのお見舞いに来てくれたの!!」

「よかったわね。これからはデートや夜会もキャンセルさせるといいわ」

「がんばる! そもそもわたしがずっと好きだったのに、急に婚約するのが悪いのよね」

「そうよ。きっと愛のない婚約なんだから、負けちゃダメよ? お互いがんばりましょうね」

わたしと親友は境遇がとても似ていた。

好きだった幼馴染に婚約者ができてしまって嘆いていたら、彼女がいい方法を教えてくれたのだ。

「それにしても、ちょっと『具合が悪い』って言っただけで、こんなに効果があるなんて思わなかった! あなた頭いいのね」

「ふふ。男性って結局、可憐で儚げな女性が好きなのよ」

「確かに婚約者の方はキレイだったけど、お堅い感じだったな。嫌よね、ああいう人」

「そうそう、わたくしの好きな方の婚約者もね──」

ひとしきり愚痴を言い合って、紅茶を飲んで一息入れた。

ここのお店は紅茶がとても美味しい。話題になるのもよくわかる。

心地よい空気の中のんびりしていると、店の奥のテラス席から、女の子達の話し声が聞こえてきた。

「ねぇ、アナ。この本知ってる?」

「どれ? うーんと、『病弱な幼馴染を優先する婚約者はいりません!! 〜今日から始まる溺愛生活〜』。

……また、マルゴの叔父様が送ってきたの?」

「そうよ」

「そう……。どんな話だったの?」

テラス席は予約が必要だと言われて、今日は入れなかった席だ。

いつか好きな人に連れてきてもらいたいな。もちろん、二人きりで!!

「とある女の子の話でね、婚約しているんだけど、婚約者がいつも病弱な幼馴染の女の子を優先しているの」

「いつも優先って、どういうこと?」

「お茶会もデートも夜会も、『幼馴染の具合が悪くなった』って言って、中止か延期になるの。そして婚約者は、幼馴染のお見舞いに行ってしまうの」

──「病弱な幼馴染」という身に覚えのありすぎる単語が耳に入って、思わず顔をあげてしまった。

親友も同じ方向を見ている。

「待ちなさい。その婚約者の男って、医師か薬師なの?」

「違うわ。普通の貴族令息ね」

「医師でもなんでもない人が看病に行っても、邪魔なだけじゃない」

「幼馴染の女性の言い分としては、側にいてくれると安心するのですって」

「安心……。気鬱の病なのかしら?」

「違うわ。体が弱いだけみたい」

「役に立たないのにお見舞いに行くなんて、一体何を考えているのかしら。迷惑な男ね」

「そうよねぇ」

迷惑なんかじゃない! 婚約者よりわたしを優先してくれているんだもの! 嬉しいに決まっているじゃない!!

婚約者なんかよりも、わたしの方が好きだってことなの!!

「でも、夜会に婚約者と一緒に出席しないのは、どう考えてもよくないわ。早めに知らせてくれないと、エスコートを頼む人が見つからないかもしれないし……。特に女性は、ドレスやアクセサリーを全部選び直さなくてはいけないのよ?」

「夜会は、前日に行けないって連絡がきていたわ」

「前日って……。主催者への連絡はどうしたのかしら? 婚約者でもない他家の女性のお見舞いなんて、言い訳にもならないじゃない。

待って、わかったわ」

「何が?」

「その幼馴染の方、多分もう先が長くないのよ。だから婚約者も最期を看取るつもりで慌てて駆けつけたんだわ。

そんな大変な理由があるなら、無理をして夜会に参加する必要はないわよね? だって、『臨終に立ち会いに行く』なんて言われたら、誰にも咎められないわよ。欠席して仕方がないと思うわ」

なんでそんなに話が飛躍するの?!

え、もしかして、これが一般的な考え方なの? わたしも好きな人に「先が長くない」と思われているってこと? 違うよね……?

「……残念だけど違うのよ、アナ」

「違うの?」

「幼馴染は病弱だと言い張っているだけなの」

「……」

「具合のいいときは、主人公の婚約者と一緒に街歩きをしたり、夜会に出たりするの」

「詐病じゃない。それが原因で婚約破棄になったら、訴えられてもおかしくないわよ?」

「罪に問われる可能性はあるわよねぇ」

詐病? わたし、具合が悪い振りをしただけなのに、犯罪になるの?!

そんな……。「どうしてもお見舞いに来て欲しい」って言っただけで……?!

「それにしても、自ら病弱だと言い張るだなんて、その幼馴染の女性は今後どうするつもりなのかしら?」

「嫁ぎ先ってこと?」

「そうよ。病弱なら、子供を産むのは難しいでしょう? 家を取り仕切るのも無理そうだし、貴族に嫁ぐのは諦めた方がよさそうね」

「普通はそうなるわよねぇ」

確かに、わたしにまだ縁談はきていない……。でも、好きな人と結ばれたかったからそれでいいと思っていたけど……。違うの?

そういえば、親友にも婚約者はいない……。親友を見ると、真っ青になっていた。

「そもそも、婚約者のいる男性に看病なんてさせていたら、その幼馴染にまともな縁談なんてこないわよ。愛人狙いなのかしら?」

「幼馴染の考えは書いてなかったわ。

物語の最後は主人公が婚約者を見限って婚約破棄して、他の男性に溺愛されて幸せになるの。主人公はハッピーエンドね。

それで、元婚約者の方は幼馴染の女性と結婚させられるの」

「『結婚させられる』って何? 幼馴染との間に愛はなかったってこと?」

「そうなの。幼馴染を優先してみせて、婚約者に嫉妬してもらいたかったのですって」

「ひどい男ね。結末は自業自得だけど」

「それ以外の感想が思いつかないわよねぇ」

──ガタン!!

すごい勢いで親友が立ち上がった。

「わ、わたくし、今すぐ帰らなきゃ! ごめんなさい、失礼するわ!!」

「え? ちょっと! ちょっと待ってよ!!」

親友は貴族らしからぬ速さで帰っていってしまった。

え……、わたしこれからどうすればいいの……?

　　　　　◇

親友の好きだった人は婚約破棄されて、親友と結婚することになった。

親友は、夫の元婚約者から慰謝料を請求されて、しかも夫には好かれていなくて、ものすごく肩身の狭い思いをしているらしい。

……もう、親友なんて呼びたくないけど。

だって、彼女のせいでわたしは……。

わたしはあの女の子達が言っていた通り、好きな人に、もうすぐ儚くなるから我が儘を言っているのだと思われていた……。病弱というのが嘘だとわかって、「もう関わらないで欲しい」とまで言われてしまった……。

嫁ぎ先も見つからなくて、家族が毎日わたしをどうするか話し合っている。

ただ幼馴染が好きで、側にいて欲しかっただけなのに……。あんな子の言うことなんて聞かなければよかった……。

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『病弱な幼馴染を優先する婚約者はいりません!! 〜今日から始まる溺愛生活〜』は、架空の小説です。