第七章 ジジ島
ニーナ号、A-119室の前。
荘莫言は微笑みながら樊清雪を見つめた。
「やあ、チンシュエ、久しぶりだね！」
樊清雪がちょうどドアの前に来たとき、荘莫言の整った眉が少し持ち上がり、どこか含みのある笑みをたたえているのが見えた。長く濃い睫毛は扇のようにふわりと上向きにカールし、墨紫の瞳には静かな水面に波紋が広がるような揺らめきがあった。整った鼻筋、うん、完璧だ。彼の口さえ開かなければ！
「久しぶりって、たったの二十分も経ってないわよ！」と、樊清雪は思わず目をぐるりと回して、「ついてきて。雷洛艦長に会わせるわ」と言った。
「はいはい、レイルオ大将にはずっと憧れてましたよ！ところで、レイルオ叔父さまってどんなお酒が好きなんです？どんな味の葉巻がお好み？チンシュエ、ちょっと教えてよ、準備しないと」
樊清雪は苛立ちに拳をぎゅっと握ったが、なぜか脳裏には美女のレイルオが酒瓶を片手に葉巻を咥えている奇妙な想像が浮かんでしまい、思わず笑い声が漏れた。だがすぐに表情を引き締め、「いらない。荘莫言、今すぐ、即座に、私についてきなさい。それがあなたの義務であり、私の任務よ」
（なんで私までこんなにおしゃべりになっちゃったの……こいつ、まったくもう！）と、樊清雪は内心で歯噛みした。
荘莫言には人を巻き込むような、不思議な魅力があるようだ。
「霜霜はどこ？会ってないけど」
「疲れて寝ちゃったの」
「人形が疲れる？寝る？僕をバカだと思ってるの？騙せると思った？」
二人は話しながら歩き、やがてニーナ号の最上層にある艦長室に到着した。
ニーナ号の最上層はすべて艦長室にあてられており、雷洛、冷凝霜、樊清雪の各自の居住区、修練室、個別のキッチン、大きなプール、さらには巨大な図書館が含まれていた。その図書館には雷洛と冷凝霜が収集した書籍や、都市国家各地の貴重な品々が所蔵されていた。
艦長室の中央には、ひとつの球体が浮かんでいた。球体の中は流れる光と色彩で満ち、時折大小さまざまな幾何学模様が現れては消えていた。それはまるで生きているかのように光を明滅させる、ニーナ号の制御中枢・量子AI《芒雪》だった。
荘莫言は完全に魅了された。樊清雪に勝るとも劣らない美しさの女性が二人——いや、ある面では彼女以上かもしれない——ひとりは凛々しく、ひとりは氷のように美しい。そこに樊清雪の気高く麗しい姿も加われば、ニーナ号は「美人号」と改名してもおかしくないほどだった。だが、肝心の雷洛艦長はいったいどこに？
「私が雷洛よ」
その凛とした声が響いた瞬間、樊清雪はついに念願の、荘莫言のあっけにとられた顔を拝むことができた。まるで長く待ち望んだ誕生日プレゼントを手に入れたように、心は躍った。
「どうして奈落ハリケーンの存在を知っていた？形成初期に人類に発見されたことは一度もない。それをなぜ確信できたの？」
「なぜなら、奈落ハリケーンだけが“生きているハリケーン”だから！」
冷凝霜はその言葉に心を大きく揺さぶられ、頭の中にひとりの玄青色の影が浮かんだ。あの、鈍くさくて口下手で、よく啓明塔の老学者たちと口喧嘩していたバカみたいな奴——
「シュアンシュアン、聞いて。ついに奈落ハリケーンが生きた気体生命体だって証明する方法を見つけたんだ」
雷洛は冷凝霜をちらりと見た後、間を空けずに尋ねた。
「どうやって証明する？」
荘莫言は予想していたかのように、コートのポケットから白黒両面の《問心鏡》を取り出した。これで《雲相秘術》を使い、奈落ハリケーンを再現しようとした。
「問心鏡、鏡問心……荘莫言、説明はいらない。私はあなたを信じる。今は、奈落ハリケーンの詳細を教えて」
「奈落ハリケーンは、七時間後に出現し、十二時間後にはハリケーン規模で啓明城に正面衝突します」
「そんなバカな！」雷洛と冷凝霜が同時に声を上げた。
奈落ハリケーンの発生を予測できるだけでも驚異的。しかも十二時間後に都市へ衝突する時刻を予測するなど、トップクラスの量子AIでも不可能に近い。通常は事後的にしか逆算できず、場所の特定には数ヶ月から数年を要するはずだ。
「発生地点も特定できるのか？」と、冷凝霜は無意識に尋ねた。
「できる。ただし三時間必要です」荘莫言はきっぱりと答えた。
「すばらしい。その三時間、待ちましょう！ニーナ号は啓明城へ全速前進。方向はこのままで間違いない。今回こそ、奈落を斬る！」
雷洛は断言し、眉と目元に鋭い気配を宿した。
「清雪、全艦に向けて放送を。ニーナ号はただちに警戒態勢に入る。これは訓練ではない！警戒レベル、四星！」
……
三時間後、艦長室の外の甲板で空を見上げ続けていた荘莫言は、ようやく目を覚ましたばかりの月夜無霜を迎えた。
計算能力を高めるため、霜霜は仮眠状態に入らねばならなかった。そうしてようやく無数の雲の軌跡、風の動き、微細な温度差までを解析できるのだ。でなければ、わずかな誤差が命取りになる。
顔色の悪い霜霜は、荘莫言の疲れた頬に頬を寄せて、かすかに囁いた。
「ジジ島……奈落はジジ島の周囲三十海里に現れるわ」
その言葉を残して、霜霜は本当に深い眠りに落ちた。
ジジ島——奈落、現る。
