第42章 夢魘馬
黒い霧が風に乗って流れてきた。霧の中から、全身に漆黒の炎を纏った一群のナイトメアホースが飛び出し、隊列の最後尾にいた庄莫言めがけて突進してきた。
庄莫言の霊感が激しく警鐘を鳴らし、彼はすぐさま左手の親指と人差し指で輪を作り、残りの指を軽く握って拳を作ると、右手で左手を包み、「行」の印を結んで、身を翻して前方へ跳び、樊清雪と肩を並べた。
「清雪、後ろへ斬撃を入れてくれ！」そう言いながら、「行」の印を使って樊清雪を引き寄せ、高天の元へ向かって一緒に移動した。樊清雪は無念刀を反転させて振るい、刀の光が後方を横なぎに斬り払った。ナイトメアホースは再び黒霧と化し、刀光が幾重にも重なる霧を切り裂いても、霧は傷一つなく再び集まり、ナイトメアホースの姿に戻った。そして、漆黒のナイトメアファイアが、不定形の風に乗って三人を焼き尽くさんと襲いかかってきた。
「莫言、これは一体何なの？」
「庄莫言、樊清雪、気をつけろ、あれは幻魔獣——ナイトメアホースだ。実体はないが、“ナイトメアファイア”を放ってくる。特にあの黒い炎に絶対に触れるな。ナイトメアファイアは精神力を直接焼き尽くす。精神を薪にして、燃えるほどに強くなり、最終的には精神力を完全に消耗させられる。」
高天は真剣な面持ちで言いながら、十数個の白い小さな球体を取り出し、庄莫言と樊清雪に放り投げた。
「氷球を使ってナイトメアファイアを凍結させろ、急いで進もう！」
三人の隊列は直線から三角形に変わり、高天は先頭で全力疾走を続け、庄莫言と樊清雪はそれぞれ左右を守り、ナイトメアホースが接近してきた際に、超低温の液体窒素の氷球を投げて次々と凍結させていった——
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聖杯・六の区域では、司南、元垠、元坎の三人が倒立三角形の陣形を組んで戦っていた。内側には元垠の〈山字印〉、外側には元坎の〈水の障壁〉を張り、水と土の二重防御で、全身赤く、背に鎌のような肉の翼、鋭い爪と矢じりの尾を持つ小悪魔たちの群れをなんとか食い止めていた。
司南は〈挽留の弓〉を持ち、絶え間なく気の矢を放っていたが、それは小悪魔を後退させるだけで、彼らの赤い皮膚を貫くことはできなかった。
一方、月夜無霜は【天鵬の迅速鎧】を纏い、蒼青の〈奈落の針〉を両手に構えて、金色の閃光となって赤い小悪魔の頭部を次々と貫いていた。刺された小悪魔の体は徐々に赤い砂となり、風に吹かれて四散していった。
「霜霜、早く防護バリアに戻って！ この小悪魔たちは水晶の橋面から次々に湧いて出てくる。いくら倒しても、倒した数だけまた出てくる。いまは防御に専念して、莫言お兄ちゃんたちが来るのを待とう。」
細かく観察していた司南が、無意味な戦いを止めるよう呼びかけた。
月夜無霜は背中の天鵬の双翼を一展し、瞬時に司南のもとへ戻った。「もう数えたよ、小悪魔は全部で三十体。私がいくら倒しても、そしていくら湧いて出てきても、この“聖標・六”の区域に三十体が出現した時点で、新たな出現は止まる。」
霜霜は司南の小さな肩にちょこんと腰かけ、蒼青の奈落の針を背に納め、目を閉じて啓明塔のコアAI〈モイライ・パーシー〉への接続を試みたが、またしても接続拒否された。小さな眉をひそめながら、もうモイライ・パーシーの空間へ入ることはできない今、なぜ何度も接続拒否されるのか理解できなかったが、いまはそれよりも庄莫言たちに状況を伝える方が重要だと判断した。
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一方、庄莫言、樊清雪、高天の三人は、ちょうど〈聖杯・四〉の水晶門の絵の前に立っていた。
絵に描かれた男は、大きな木にもたれながら脚を組み、つまらなそうに目を閉じて腕を胸の前で交差させ、身を守るような姿勢をとっていた。前方には三つの金色の聖杯が並んでおり、彼の過去の経験を象徴していた。男は黙ってそれらを見つめており、過去に囚われていることを意味していた。そしてその隣、白い雲の中から手のように差し出されたもう一つの金の聖杯が、新しい機会の象徴として描かれていた。
高天は再び円筒形の採取器を取り出し、四つの聖杯に入った無色透明の液体をすべて採取した。
「液体の解析にはあと50分かかる。後ろの三十頭のナイトメアホースはあと10分で解凍される。今ここで待つか、それとも進むか？」
庄莫言は一瞬の迷いもなく「前進だ」と決断し、高天に〈聖標・四〉の水晶門の前に探査装置を一つ残すように指示した。
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やがて三十頭の凍結が解けたナイトメアホースが〈聖杯・四〉の門前に駆けつけた。急な馬の嘶きののち、先頭の一頭、ひときわ巨大で逞しいナイトメアホースが猛然と跳躍して水晶門を越え、庄莫言たちを追って〈聖杯・四〉の区域に突入した。他のナイトメアホースたちも次々と門を飛び越え、先頭に続いて全速で走り去っていった。
