第四章 雲の中に獣が現る
空には、大きい方の太陽の光が徐々に薄れ、小さい方の太陽がゆっくりと光を放ち始めていた。まさに「日没のない世界」だ！
人類は母星・古代ギリシャ神話の双子座にちなんで、この希望星系の双子の太陽に名を付けた。大きな方は「イダス」、小さな方は「リンクス」と呼ばれている。
甲板の上で、荘莫言は一つのカップル席を見つけ、樊清雪にエナジードリンクをご馳走していた。金銭的には苦しいが、二杯くらいの飲み物ならどうにかなる。
旺財は、片足で立ち続けてすっかり疲れてしまったのか、今は樊清雪の胸に静かにうずくまり、細い目を閉じて微動だにしない。その表情はまさに至福そのものだった。
「ねえ清雪、君は本当に運のいい人だよ。なぜなら、君は俺――荘莫言の最初のお客さんだからね！」
荘莫言は軽口を叩きながら、袖をまくって意気揚々と準備を始めた。
「荘莫言の親父には心から敬意を表したいよ。生まれた瞬間に息子の性格を見抜いて“莫言”なんて名前を付けたんだから。でも、願いは叶わなかったようだね……」
樊清雪は心の中で毒づきながら、彼がエナジードリンク売り場から借りてきた、青い水を満たした平たいトレイを持ってこちらにゆっくり近づいてくるのを眺めていた。
よく見れば、それは“カップル席”だった！最初は気づかなかったが、座ってからようやく理解した。今さら席を変えるのも不自然すぎるし、右肩にはあの可愛らしい“月夜無霜”が座っていて、透き通るような小さな足を前後に揺らして満足そうに笑っていた。
懐の中では旺財もすっかり眠っている。いろいろな事情が重なって、樊清雪は結局、そのまま座っていることにした。
だが、少女と少年が知らないうちに――「ニーナ号のお姫様が見知らぬ少年とカップル席で一緒に座っていた」という噂は、わずか三十分で船内全体に広まっていた。
さらにそれは「樊清雪が一目惚れして恋人になった」というスキャンダルへと変貌し、荘莫言はニーナ号の若い乗組員たちにとって、突然現れた“最大のライバル”となってしまった。
その頃、少年は目の前の水の入ったトレイを指し、いかにも怪しげな口調で少女に尋ねた。
「君は――何――を――見――た――のか？」
「荘莫言、普通にしゃべりなさいよ！」
樊清雪は呆れたように彼を睨んだ。
「はい、じゃあ改めて……清雪、君には何が見えたかな？」
少年は素直に聞き直した。
青い釉薬の皿に満たされた水をじっと見つめる樊清雪。だが――何も見えない。これはただの普通の水だ。
荘莫言は口元に謎めいた微笑みを浮かべ、右手で流れるような所作を見せながら、“守静印”という印を結んだ。そして水面をそっと指先でなぞる。
次の瞬間――樊清雪の目には、まるで「軽やかな感触」が見えた。雲のように、霧のように。そして、仙人が指先で岩をも動かすという幻想の世界に足を踏み入れたかのような感覚。
瞬間が過ぎ、再び水面を見れば、そこには鏡のように滑らかな水が、空に浮かぶ真っ白な雲を映し出していた。
思わず顔を上げそうになったが、少年はまるで予知したかのように、左手で少女の頭を押さえた。
「上を見ちゃダメ、水面だけを見て。大丈夫、これは“清水に晴空を映す術”だ、間違いないよ。」
そう言って、少年は少し照れくさそうに左手を離し、頭を掻きながら続けた。
「次は……君の体の一部が必要なんだ。」
「えっ？ どういう意味？」
少女は澄んだ秋の水のような目で、じっと少年を見つめた。
「誤解しないで！ 髪の毛とか爪でいいんだよ。どうしても嫌なら、唾を一滴垂らすだけでも……はは！」
荘莫言は慌てて説明した。
「モモ、顔が真っ赤だよ！ うふふっ！」
月夜無霜はずっと横で静かに様子を見ていた。今日の彼女にとっては、とても満ち足りた一日だった。美味しいご馳走も食べて、エナジードリンクも飲めた。
霜霜は知っている。荘莫言が自分に味覚の記憶を残すために、限界まで食べ続けていたことを。
誰も知らない――この陽気で冗談好きな少年の裏には、どれほど繊細で疑い深く、温もりを切望する心が隠されているかを。
でも、樊清雪――あなたはその人になれるの？
私がこの少女を“感知”できないということは、二つの可能性がある。一つは、彼女が極めて純粋な霊的感覚を持ち、どんな幻術や遮断も通じない存在であること。もう一つは――彼女が運命の流れの中で、荘莫言と深く関わる存在であるということ。
私は荘莫言のためなら、樊清雪に近づこう。
でも、誰にもこの少年を傷つけさせない――
この人は、あの春風の町の古い屋根の上で、星明かりの下、涙を流しながら私に言った人だから。
「霜霜――苦しみが避けられないなら、いっそ楽しもう。笑って迎えよう。君がいるから、僕は怖くない。君がいるから、僕は独りじゃない。」
――たとえ相手が樊清雪でも、彼を傷つけさせはしない。
少女は少し考え、頭から一本の髪を抜いて水面に置いた。すると不思議なことに、その髪はゆっくりと水に溶けて消え、水面に一切の波紋を残さなかった。
しばらくして――水面に映る雲の群れの中で、一つの白い雲が静かに動きを止めた。まるで人混みの中で一人だけが静かに立ち止まっているようだった。
そしてその雲はゆっくりと姿を変え、三つの巨大な十字塔――啓明城の象徴「啓明塔」へと変化していった。
さらにその後、白い雲は巨大な奔流のように連なる雲の中へと飲み込まれ、ゆっくりと漂い始めた。
荘莫言が再び手を振ると、水面は再び波打ち、ただの普通の清水へと戻った。
「よし、終わった。どうやら清雪も啓明城へ向かうことになりそうだね、ふふふ……」
五分の驚きと、五分の戸惑いを抱えたまま、樊清雪は旺財を抱いてその場を後にした。
荘莫言は空を見上げた。青空の中、二筋の大きな白い雲がうねるように伸びていく――まるで二頭の巨大な白蛇が、空を並んで泳いでいるかのようだった。
「正眼法藏」――
修行がまだ入門の「肉眼」レベルにすぎないにもかかわらず、荘莫言は迷わずその力を使った。
見上げれば――白雲の中に、うっすらといくつかの巨大な獣の姿が……！
