第二十三章 第一の試練
高天──その顔は雪のように蒼白く、眉は刀のごとく鋭く、剣のように研ぎ澄まされている。その存在自体がこの世と相容れず、人と隔たった遥かな水と山の彼方にあるかのようだった。
高家は、本来なら高通星で最も名門とされるべき一族であった。いや、正確に言えば、高家こそが高通星の主、あるいは「冠なき王」となるべき存在だった。
高通星、高通命環、高通隕石などの数々の発見に加え、高通星に存在する十二の都市国家の設立と位置選定も、すべて高通自身の探査と設計に基づいていると言われている。さらに噂によれば、高通が晩年に記した古武術と能力研究もすべて《高通古巻》に収録されているという。
《高通古巻》──それは高家が代々受け継ぐ秘蔵の核心である。
その貢献は、人類にとって母星の神話に登場する「有巣氏」や「燧人氏」に匹敵するとさえ言われている。かつて高通には、高通星に「高氏王朝」を築く資格と実力があった。最悪でも、第一の名家にはなるべきだった。
しかし奇妙なことに、高家は代々一本の血筋のみで伝承されてきた。かの高通を除けば、子孫の多くは平凡な才能しか持たず、人々の中に埋もれていった。そして高家自体も、現在ではごく普通の一族に過ぎない。
高天は、父である高進の命を受けて、啓明城へやってきた。父の命令は厳しく、「啓明塔の“晶歌・自由の門”の試練ステージへ進め。ためには、開学試練を通過しなければならない」と。
高通の末裔として、もしもこの試練で脱落したら──それは笑い話にもならない。しかし、自分に与えられた番号は「999」。これはどういう意味だ？負の番号の者としか組めないのか？だが、そもそも負の番号の者など存在するのだろうか？
そんな考えに沈んでいた高天は、自分に話しかけようとしていた荘莫言にまったく気づかなかった。正直に言えば、荘莫言の見た目は、高天にとってはあまりに平凡すぎたのかもしれない。
そのとき、樊清雪が清楚で可憐な「隣の家の妹」のような少女を連れて近づいてきた。
「荘莫言、こちらは司南。彼女も永夜区の司命城から来てるの。」
荘莫言は思わず司南を見て驚いた。なんだって！？
司命城の司南小公女がここに！？ 彼女は司命城主・司令公の愛娘で、司命城で知らぬ者はいないお嬢様だぞ！
司南は、荘莫言の驚いた顔を見て、内心で思った。──やっぱり莫言お兄ちゃん、私のこと忘れちゃってる……。彼の記憶には、私はただの「司命城の姫君」でしかない。十年前、彼と一緒に司命城の野外で追っ手から逃げて、風にさらされて飯を食べた“小さなお団子頭の女の子”のことなんて──もう思い出しもしないのね。
「私は司南。莫言お兄ちゃん、こんにちは！」
「……司南公女、こんにちは。君、俺のこと知ってるの？」
「もちろんですとも。莫言お兄ちゃんは、私たち司命城でナンバーワンの霊植ハンターじゃないですか。」
樊清雪は、目の前でまるで二人きりのように楽しそうに話す様子に思わず額を押さえた。
「司南公女、それなら私たち三人でチームを組まない？」
「えっ？あっ……ごめんなさい、清雪お姉さま。もう仲間がいるんです。元艮と元坎。でも、六人でチームを組む方が効率がいいと思います。だって、もし三人で良いなら、啓明塔学院が最初から三人チーム限定にすればいいじゃないですか。ね？莫言お兄ちゃん？」
「ごもっとも！さすがは賢くて可愛い司南公女だ。」荘莫言はすかさず同意した。
「それなら、私も加えればちょうど六人になりますね。」
そのとき、冷たい声が近くから加わった──高天だった。
荘莫言の心の中には一万頭の馬が走り抜けた。草を噛みながら、走りながら、ついでに彼を馬鹿にして唾を吐いていくような気分だ。
──この冷たくて近寄りがたく、まるで月のように高潔な少年……実は顔で人を判断してる！？ まさかの見た目重視かよ！？
そのとき、ステージ上から蕭元聖の声が再び響いた。
「なお、2時間の間で、チームメンバーの番号に不満がある場合、武力による強奪以外であれば、他の参加者と番号を交換することが可能です。ただしご注意ください、すべての交渉と組み合わせは2時間以内に完了してください。時間が来たら、その時点のチーム人数と番号が最終決定となり、以後の変更はできません。」
蕭元聖は言い終えると、静かにステージ下の若者たちの群れを見つめた。
気がつけば、啓明塔の「第一の試練」は、すでに静かに幕を開けていたのだった。
