第一章 新たな世界
これは鏡のような世界なのか？
空は本当に空っぽなのか？
雲の上には何があるのか？
雲の中には何があるのか？
私は誰なのか？
なぜここにいるのか？
……
荘莫言は再び悪夢の中で、これらの問いを投げかける声を聞いた。奇妙なことに、その声は常に変化していた。ある時は年老いた老人のような声、ある時は澄んだ少女の声、またある時は低く響く中年男性の声、そして時には人を惑わすような魅惑的な女性の声もあった。
突然、力強く高揚する音楽が鳴り響き、荘莫言は完全に目を覚ました。彼はベッドから身を起こし、周囲を見渡した。そこは依然として4x4平方メートルの船室で、2メートルの長さと1.5メートルの幅のシングルベッド、1セットの机と椅子、個人用のバスルーム、そして上下に分かれた2つの収納ロッカーがあった。この船室は、ニーナ号の中でもAクラスの標準的なシングルスイートとされていた。
この時、力強い音楽はすでに止んでおり、レイロ艦長の荒々しい声が空気中に響き渡った：
「親愛なる旅客の皆さま、ニーナ号はまもなく永夜を通過し、極昼の大洋へと入ります。ご興味のある方は、保護メガネを持参のうえ、15分後に舷窓にて光と闇の交響曲をご鑑賞ください。我々のニーナ号は、浮遊モードから航海モードへ切り替わります。目的地である新世界の啓明城への到着は、明日の午後3時45分を予定しております。」
ここはまったく新しい星系であり、その名は「希望」、すなわち「希望星系」と呼ばれる。希望星系は典型的な双子恒星系で、簡単に言えば二つの太陽があり、まるで双子のように互いに公転しながら、自らの十二の惑星を不可思議な軌道で未知なる地へと導いている。
高通星は希望星系の第九惑星であり、その軌道は双子太陽の影響を受けている。そのため、高通星は一方が永遠の夜、もう一方が永遠の昼という特徴を持っている。生命は、永夜と永昼が交差する「命の輪」においてのみ生存可能とされている。人類という、宇宙のゴキブリのようにしぶとい生物は、この命の輪において十二の都市国家を築いた。その都市は古代暦の十二神に因んで命名されており、すなわち青龍、明堂、天刑、朱雀、金匱、天徳、白虎、玉堂、天牢、玄武、司命、そして勾陳である。前六都市は永昼区に、後六都市は極夜区に位置している。
天徳城は永昼区に位置する最初の都市であるため、「啓明城」とも呼ばれている。
ニーナ号は惑星の大気内で長距離航行可能な浮遊艦であり、全体の形状は球体である。中心の円面を境に、上部には三層の環状船室があり、下部にも三層の環状船室が存在する。最上部の艦長制御室と最下部の動力室を除けば、実際に乗員や貨物が利用できるのは四層である。下から順に、C層（主に貨物倉と複数人の混合居住室）、B層（2人用の船室）、A層（1人用の船室）、そしてS層（豪華な複合船室）であり、S層はわずか3部屋しかない。
光と闇が交錯する中、ニーナ号は徐々に高度を下げていった。球状の底部にある動力室の外側の排気バルブがすべて開き、大量の白い蒸気が暗く見える海水へと放出された。遠くの海は青く澄んでおり、はるか彼方の海と空の境界は、まるで一本の金色の線のように見えた。
空には、遠くと近くに二つの太陽があった。近くの太陽は眩しく、その大きさもひときわ大きく見え、遠くの太陽は夕暮れのように穏やかで繊細に映った。
荘莫言にとって、ここは初めての永昼区の訪問であった。彼は十数年もの間、極夜区にある司命城で必死に生き抜いてきた。そこでは毎日が暗黒の中で過ぎていた。
特に司命城は、十二の都市の中で唯一、電気の使用が禁じられている都市である。伝統的なランプ、薪火、あるいは司命府の高官が使用する深海の真珠や焔獣の霊火しか使えなかった。詐欺師の元天罡によれば、司命城では天の星々を観測して天機を読み解く必要があるため、自然の力のみを使うことが義務づけられており、人工照明は厳禁なのだという。
晴れ渡る空と心地よい海風の中、荘莫言は心も晴れやかにニーナ号の中央デッキにあるレクリエーションエリアへと向かった。何か美味しいものでも食べて、苦しみから脱した自分を慰めようと考えながら、彼は新たな世界での生活に思いを馳せていた。
