『ミーシャ・コルレオーネは、ガラスの靴の夢を見ない』 〜学園の王子様に言い寄られても、私は絶対に落ちません〜

後編

第２４話「『カアシの葉っぱ』の正体②」

「カアシの葉っぱを紅茶として飲む？　あぁ、ハーブティーにして抽出する、ってことですか。そいつは面白い着眼点ですね。粉末加工もしていなければ、違法薬物でもない。だけど」

「まっ、ダメだろうな。加工してないから成分としては弱いけど、違法であることには違いない。子供の火遊びみたいなものだな」

　わははっ、と笑う黒服たち。

　だけど、すぐにあることに思い至って、ちょっとだけ真顔になる。

「……もしかして、ですけど。殿下、そんなものを口にしていないですよね？」

「もちろんだ」

「ふう、安心しました。殿下がお忍びで留学中に、そんなものに手を出していたんだったら大事件でしたよ。俺たちがクビになるどころか、祖国がひっくり返っちまう」

「我らが祖国、ガリオン公国はまだまだ不安定だからな。戦後の混乱から立ち上がって、帝国制の廃止。王制の復古からの反対派閥の封じ込め。今のガリオン公国があるのは、国王陛下のカリスマがあってこそ。王室のスキャンダルは、無いほうがいいに決まってる」

　安全運転しているナポリの声を、クリスは自分の手を見ながら聞いていた。

　この手から、叩き落とされたティーカップ。

　思えば、あの時のミーシャは様子がおかしかった。彼女が自分のティーカップを手に取って、その香りを嗅いだ後、態度を一変させていた。そして、僕が紅茶を口にしようとしたところを、慌てて阻止してくれた。ミーシャの決意を固めたような表情には、どんな想いか隠されていたのだろうか。

　クリスは隣の後部座席で寝ているミーシャのことを、慈しむように見つめる。

　そうか。やはり僕は。

　……ずっと、君に守られていたんだな。

「殿下？　大丈夫ですか？」

「問題ない。話を続けてくれ」

「わかりました。カアシの葉っぱの特徴としては、その効果ですかね。他の薬物にあるような高揚感に加えて、幻覚、幻聴。妙にテンションが高くなったと思ったら、突然、人が変わったように攻撃的になる人もいる」

「会話の内容が噛み合わない話を、ずっと繰り返しているんだ。幻覚も見えているもんだから、ぐるぐる風景が回ってる、とか急に言い出したり。あとは、変に妄信的になったりするケースもあるらしい」

「妄信的？」

「あぁ。学校の先生とか、自分の先輩とか。本来なら、ちょっと尊敬していたくらいだったのが、この人のためなら命さえ捧げられる、って思い込んでしまうんだ」

「まぁ、歴史の紐を解けば。宗教的な理由で栽培されていた、なんて記録もあるくらいですからね。他人を信じ込ませるには、うってつけの代物でしょうな」

　思い浮かばれるのは、キャリー・ブラウンという名前の女生徒。

　紅茶愛好会の品格のために、そして、会長の名誉ために。自分から進んで凶行に手を染めていた。ナイフと魔法をつかって、何人もの人を襲い、最後にはミーシャさえ手に掛けようとしていた。

「ほかに、何か知りたいことはありますか？」

「……では、最後に。もし、このカアシの葉っぱが学園内で栽培されているとして、一部の生徒たちが密かに利用している。自分たちが育てたハーブと称してね。でも、一般の生徒にそんなことが可能なのかい？」

　クリスの質問に、黒服たちはぎょっとした様子で振り返る。

「ちょっ、待ってください！　殿下が通っているのは、この国でも有数の貴族学校ですよ！？　規律も厳しければ、セキュリティーはもっと厳しい。実際、俺たち警護の人間でさえ、学園の敷地内に武器を持ち込むのを禁止されている。そんな場所で、違法薬物の栽培なんて―」

「……いや、可能かもしれねぇな」

「兄者！？」

　助手席のペペが、運転席のナポリを驚いたように見た。

「機密性の高い施設ってのは、案外に身内に甘いものだ。学園のセキュリティーだって、外部からの人間には厳しいけど、内部の人間。生徒や教諭には持ち物検査も課していない。こっそり持ち込むことも、不可能じゃねぇだろう」

　それに、とナポリが続ける。

「立地条件も、残念ながら最高だ。首都から列車で三駅。それほど遠くに離れているわけでもなく、警察の目も届きにくい。秘密の栽培所としては、むしろうってつけかもしれない」

「だからいって、誰にも見つからないことはないだろう！？」

「だな。違法薬物の苗木なんて、学園の生徒たちだけでどうにかなるものじゃない。……必ず、悪い大人が関わっている」

「悪い大人？」

　そんな子供じみた言い方に、クリスは首を傾げる。

「えぇ、そうです。学園で違法薬物が栽培されているのに、それを見て見ぬふりをしている。あるいは、そいつが指示を出している。栽培するための温室の設置や業者の出入りなんて、どうしても学園側の援助が必要になるからな」

「そういえば、あの学園。外部の業者のトラックが、結構、出入りしているんだよな。いったい、何の業者なんだろうな」

　ペペとナポリの会話に、クリスも思い当たることがあった。

　最後にドーナ先輩を見かけたとき、紅茶メーカーのロゴが入った軽トラックが敷地内に入っていた。

『ええよ。大丈夫。これから温室のハーブの様子を見に行かんといけんし。……それに、うまくやってるから』

　そのことを彼女に告げると、何故か怯えた様子であった。

「……だが、そんなことをして、何の意味がある？」

「まぁ、学園としては良いことはありませんな。生徒の質が低下、信用の失落。歴史がある由緒正しい、というブランドも揺らぐわけですから」

「だけど、これはあくまで学園が困るだけ。個人となると話は別だ。貴族学校のスキャンダル、それも将来有望な人間や、現在、活躍している人間のスキャンダルは高く売れる。マフィア連中は、いつだって有力者を脅すネタを探しているから、格好のカモだな」

　沈黙。

　クリスは眉間に指を当てたまま、黙り込んでしまった。

　その表情は、苦痛と、深い失望が浮き出ていた。

『これ以上、紅茶愛好会に関わってはダメ』

　ミーシャの言っていた言葉が、次々と湧き出てくる。

『世の中には、本当にいろんな人がいる。あなたの周りには誠実で真面目な人が多かったんだと思う。だから、あなたはこんなにも素敵で魅力的なんでしょう。でも、でもね。社会には『悪意』を持って接する人間もいることを忘れないで。傷つけよう、困らせよう、不幸な目にあわせてやろう。そう願っている人間も確かにいるのよ』

　苦痛に歪んだ顔で、自分の未熟さを呪う。

『クリス、見て見ぬフリをしなさい。あなたが知らないことは、知らなくてもいいことなんだから』

　……あぁ、本当に。

　……最初から全部。君の言っていた通りだったよ。

「殿下？　大丈夫ですか？」

「うん、問題ない。自分自身が未熟だったなんて、最初から知っていたことだからね」

　クリスの言葉に、二人の黒服たちは意味が分からないように首を傾げる。

　自分が完璧な人間でないことなんて、初めからわかっていたはずだ。

　ならば、どうするべきか？

　答えは単純だ。

　己の心に、自分の正しいと思うことに従うのみ。

　例え、自分の正体が世間にバレようとも、このまま学園にいられなくなったとしても、このまま見過ごすわけにはいかない！

「……ミーシャには、怒られてしまうな」

　くすっ、と彼女の寝顔を見ながら笑う。

　きっと、ミーシャは望まない。

　自分がこれからしようとすることを、余計なことをしたくらいに唾棄するだろう。

　それでも、僕は。

　譲れないものがある。

　この腐りきった学園から、君を守るために。

　……僕が、学園からいなくなってからも。

「ペペ、ナポリ。学園までは、あとどれくらいかな？」

「そうっすね。あと一時間ってとこですか。だよな、兄者？」

「あぁ。飛ばせば４０分で到着できるが、……なにか急ぎの要件か？」

　ハンドルを握っている黒服のナポリが、サングラス越しに聞いてくる。

「あぁ、そうだ。学園に到着したら、ある人物と連絡を取ってほしい。お前たちにも、別の任務を与える。これはガリオン公国、第二王子としての命令だ」

　それから、クリスの話す内容に。

　二人の黒服は怪訝そうな顔を浮かべた

　だけどすぐに、黒服たちは。まるで子供のように無邪気に笑った。

「ったく。勅命じゃ、しゃーねーな。なぁ、兄者？」

「……飛ばすぞ。２５分で到着させてやる。王子様も、黙ってないと舌を噛むぜ」

　それまで穏やかだったエンジン音が、急に猛獣の呻き声のように吠え出した。

　真夜中の田園地帯を、防弾設備の整った高級車が。砂利を跳ね飛ばしながら駆け抜けていく。四輪駆動の獣が目指す先は、オリヴィア学園だ。