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第１１話「貧困街から愛をこめて③」

「わかったんなら、すぐに帰んな。ここは、もう。お前が来るべきところじゃない。せっかく光の当たる場所に戻れたんだ。わざわざ自分から戻ってくる必要はないだろう？」

　ゼノ警官が言わんとしていることを、クリスは理解できないように思案顔になる。

　まずいな。

　このまま喋らせていたら、余計なことまで口にしてしまいそうだ。

　この男は、私の過去を知っている数少ない人間だ。私が貧困街に捨てられる前は、どこに住んでいたのか。どんな生活をしていたのか。なるべくなら、クリスには知られたくない。

「悪いけど、ゼノ。こっちだって引けないのよ」

　仕方ない。あまり話したくなかったけど、こちらの事情を説明するしかないか。

「その転落した生徒なんだけどね。……私の友達なのよ」

「なんだと？」

　急に、ゼノ警官の顔つきが変わる。

　それまで相手にする素振りがなかったのに、両足をテーブルから降ろしては、唸るように腕を組む。

「なぁ、ミーシャ。お前を最初に補導したのは、いつだったか？」

「１２歳の時よ。中等部の学校の編入試験を受けたときに、別の学生に絡まれて」

「で？　その次は？」

「１３歳の時。黒髪のせいでイジメにあって。そいつらをボコボコにするために、夜の街に誘き出した時ね」

「最後に補導されたのは？」

「オリヴィア学園に入学する前日。深夜に散歩していた時に、誘拐されそうになって」

　すらすらと答えられる補導歴。

　そんな私に、クリスも驚くような呆れたような顔をしていた。

「そんなお前に、今まで友達はいたのか？」

「いないわよ。だから、こんなにひねくれているんじゃない」

　ふんっ、と私は鼻で笑って見せる。

　ゼノ警官は、今度はクリスのほうを見て口を開く。

「こっちのイケメンは？　お前の恋人か？」

「まさか。お友達よ」

「信用できる人間か？」

「それは問題ない。信用しているし、信頼もしている」

　言葉に迷いはない。

　私がさも当然のように答えると、ゼノ警官はまじまじとクリスのことを見る。

　そして、おや、と首を傾げた。

「ん？　おい、坊主。お前さん、どっかで見たことがあるな？」

「……人違いじゃないですか？」

　クリスは動揺することなく答えた。

　そんな彼の姿に、ふんっ、とゼノ警官は口を曲げると、椅子に寄りかかりながら頭を後ろで手を組んだ。

「まぁ、いい。特別だ。話を聞いてやろう」

「それより、カールは？　この店を放り出して、どこにいったの？」

「アイツなら摘発されちまった」

　ゼノ警官が、何てことないように言った。

「パクられてたの！？　まさか、あんたが―」

「俺じゃねーぞ。署のほうに密告（タレコミ）があったんだよ。ヤバい店があるから調べろって」

「だからって、ありえなくない。こんなに早く、警察が動くなんて」

「まぁ、ぶっちゃけ。警察の捜査なんて、ただの名目で。その実態はマフィアの縄張り争いってとこだろう。この店は、いろいろと危ないものを扱っていたからな」

　そういって、ゼノ警官は。店内のカウンター裏に回ると、壁に飾られている紅茶葉の缶を床に放る。ガランッ、と野太い音が埃を立てて響く。そして、缶の中から。金属製の小さな筒状のものが転がりだす。

「……これは？」

　問いかけるクリスに、ゼノは淡々と答える。

「薬莢さ。摘発される前には、銃や銃弾を大量に隠し持っていた。それだけじゃねぇ。密輸された動物の毛皮、禁止されている奴隷の販売記録、高利貸しの帳簿、怪しい植物の粉末。ここは、そんなものを扱っている裏の稼業の窓口だったのさ」

　ゼノ警官は、神妙な顔をして続ける。

「新聞は読んでいないのか？　最近、国会で可決された違法薬物の取り締まり強化。そのせいで、この国のマフィア連中は躍起になっているんだ。違法薬物の原料でさえ、持っているだけで捕まるようになったらな。もっと別の手口で商売をしなくてはいけない。そんな連中にとって、この店は邪魔だったんだ」

「だからって、まさかカールが捕まるなんて。だって、この店は―」

「あぁ。この辺りは最大勢力のマフィアのボス。ドン・コルレオーネの縄張りだったらな。あの人を敵に回すってことは、翌日にアルマ川に浮かんでいても仕方ないってもんだ」

　そこまで話していたゼノ警官だったが、ふと思いついたように私を見た。

「……まてよ。もしかして、ミーシャ。お前がこの店に来たのは、それに関係しているってことか？」

「さすが。頭の回転は速いわね」

　外見に寄らず頭が良いことを知っている私は、話が早いと言わんばかりに続ける。

「ねぇ、ゼノ。この街で、……『カアシの葉っぱ』って手に入るの？」