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第１５話「……まったく。勘のいい男は嫌われるぞ、イケメン君」

「おー、ちゃんとやっとるやん。感心、感心」

　少し時間が経過して、ドーナ先輩が球根を植え終わった花壇を見渡す。

「二人して、いちゃいちゃして作業が進んどらんかったら、注意をしようと思ってたけど」

「そんな噂を流したら、ぶっ飛ばしますよ。ドーナ先輩」

　きりっ、と鋭い視線でけん制する。

　この男と仲が良いとか、特別な関係になっているとか。

　そんな噂をされたら、夜道を歩けなくなるじゃないか。明日の朝刊には、地味な女が背後から刺される、なんて見出しが書かれるに違いない。

「あははっ、冗談だって。本気にせんといて」

　ドーナ先輩は腰に両手を当てて、豪快に笑う。

　まぁ、この人に限って、それはないか。

　単純で明快。シンプルに生きている見本みたいな人だ。誰かさんと同じように、他人の心の機微に疎いに違いない。

「それで？　他に何かありますか？」

「せやなー。あとは水をまかんといけないから、ジョウロに水を入れてきてくれない？」

「わかりました。……よし、クリス。行け」

　私はジョウロを持って、クリスに指図を出す。

「あはは、ウチはミーシャちゃんにお願いしたんやけど」

「誰がもってきたって同じですよね？　ほら、行け」

「ええの？　クリス君といちゃいちゃしてた、って明日の学園で言いふらしてしまうけど」

「よし、クリス君。私がジョウロの水を注いでこよう。この場はまかせたぞ！」

　ばっ、とドーナ先輩に敬礼をして、そそくさとジョウロを持って走る。

　前言撤回。

　ドーナ先輩。あんた、食えない女ですよ！

　善意で手伝いに来ている私に、あからさまに脅してくるなんて。こうなったら、事がこじれる前に、さっさと用事を済ませるしかない。

　さささっ、とミーシャが持って走っていく。

　そんな彼女の背中を、クリスは切なそうな目で見ていた。

「そんな顔したって、すぐに帰ってくるよぉ」

「いえ、僕は別に」

　自分の顔を見られていたことが恥ずかしかったのか、そっと顔を背ける。

　それから、少しだけ真面目な顔をして。

　クリスは、上級生の女生徒に視線を向ける。

「それで、僕に何か言いたいことでもあるんですか？　わざわざ、彼女を厄介払いさせてまで、二人きりになって」

「……まったく。勘のいい男は嫌われるぞ、イケメン君」

　ふっ、とドーナが息を吐く。

　それまで過剰なまでに活動的だったのが、少しだけ大人びて見えた。視線を落とし、目を細める。

　彼女の纏っている空気が変わった。

　活動的だった雰囲気は消えて、上級生らしい落ち着いた物腰へとなっていた。

「ちょっと話をしようよ。クリストファー・スミス君」

　話し方すら、変わっていた。

　その様子は、クリスにしても目を張るものがあった。

「あの地方訛りみたいな喋り方は、わざとだったんですか？」

「まぁね。そのほうが、変わり者だってわかりやすいでしょ」

　けろり、とドーナは舌を出す。

「ミーシャちゃん、いい子でしょ？」

「えぇ」

「あら？　そこは否定しないんだ」

「彼女は良い人ですよ。他人を想う気持ちと、困難から逃げようとしない心。自分で思っている以上に、ミーシャは善人です」

「あはは。そういう意味で言ったわけじゃないんだけど」

　ちょっとだけ笑った後。

　ドーナが、ぽつりと呟く。

「……ミーシャちゃんには、優しくしてあげてね」

　その独白めいた言葉に、クリスは目を丸くする。

「クリス君には話さないと思うから、ウチから言うけどね。ミーシャちゃんって、あまり人を信用しないんだ」

「それは、そんな気がしていましたけど」

「ううん。たぶん、クリス君が思っているのと、ちょっと違う」

　はぁ、と小さく息を吐く。

　彼女の目には、どこか寂しさが浮かんでいた。

「……ミーシャちゃん。小さいころに、とても酷いことがあったの。詳しくは話してくれなかったけど、たぶん普通の家庭環境ではありえないくらいの」

「その話は、僕が聞いても？」

「うん。クリス君には知っておいてもらいたいの。あの子のことを守ってほしいから」

　ドーナは、まとめていたポニーテールをはらりとほどく。

　茶色のくせ毛が、風に揺れた。

　その様子は、年齢よりも大人びて見えた。

「捨てられたのよ、あの子」

「えっ？」

　クリスの顔に緊張が走る。

　ドーナも深刻そうな様子のまま、話を続ける。

「まだ小さいころ。親に捨てられて、周りの大人たちに裏切られたの。路上生活っていうのかな。あの子は一度、死んだ方がマシと思えるくらいの生活をしていた。今の両親は、里親っていうか。育ての親みたいな感じかな」

「そんなこと、彼女の一言も」

「まぁ、言うわけないよね。特に、クリス君には」

　くすりっ、と笑って肩をすくめる。

　クリスは少し考えた後、ドーナに問う。

「それでは、ミーシャは。両親から捨てられたことが原因で、他人を信じられなくなったのですか？」

「……」

　答えるべきか、ドーナ・ローズマリーは悩んでいるようだった。

「……たぶん、それだけじゃない。あの子は心の闇は、もっと深いところにある。ウチなんかじゃ、きっと救い出せないような」

「ドーナ先輩。……そう呼んでも？」

「うん、いいよ」

「ドーナ先輩は、ミーシャを見守っていたんですね」

「あまり長い時間は過ごせなかったけどね。ウチも三年生だし、ミーシャちゃんも心を許している友達も少ないし。せっかくの学園生活なんだから、ひとつくらいはいい思い出があってもいいじゃない？」

　にかりっ、と口端を上げる。

「だから、お願い。学園の王子様。そのあふれ出る包容力で、ミーシャちゃんを守ってあげてね」

「……その呼び方は、辞めてもらいたいのですが」

　やれやれ、と肩をすくめる。

　そして、彼も。嘘偽りなく答える。

「承りました。僕もあなたに嘘をつくことを辞めましょう」

　覚悟は、もうできていた。

「僕の本当の名前。ガリオン公国の第二王子、クリストファー・ヴァン・ヴォルフガング＝ガリオンの名に誓って。彼女を守ると約束します」

　ドーナが、静かに息をのむ。

　信じられないという目で、クリスのことを見つめて。

　そして、その名前の意味するところを理解して。

　恭しく、頭を垂れた。

「……なんや。ホンマもんの王子様やったんか」

　そのドーナの顔には、安心と安堵に満ち溢れていた。

・次話更新は、９／２９（木）の２０時です。よかったら見てやってください！　感想も待ってます！