だから、今だけは
「りっちゃん」
「わっ！？ ビックリした〜、ソラくんか。どうしたの？」
下駄箱で待っていること30分。
やっと、待ち人が現れた。
その姿を視界に入れた僕は、カバンを床に置いてから立ち上がる。
「ん〜？ 一緒に帰ろうかなって思って」
「えー。なんでなんで？ 学校で話しかけてくるの、珍しいじゃん」
「……りっちゃん、おいで」
誰と、どんな話をしたのか。
僕にはわかっていた。だから、ここで待ってたんだ。
僕が手を広げると、強がってただろうニコニコ顔はすぐに歪んでいく。
「なんで……。なんで、いっつもソラくんにはわかっちゃうの？」
「さあね。血が繋がってるからかも」
「……血の繋がりって、怖いね」
「そうだね」
中々こちらに来ないりっちゃんは、腕で手繰り寄せると同時に声をあげて泣き出した。
持っていたカバンと白いケーキの箱がカタンと落ちたけど、それを気にしていられないくらい身体が小刻みに震えている。
「本気だった。けど……けど、こうなるのが怖くて、私、付き合えたらラッキーだななんて」
「いいよ、わかってる。フラれるのは、怖いよね」
「怖いよぉ。ここが痛いよお……」
「痛いね。よく頑張ったよ」
僕の可愛い妹は、頑張った。
人に嫌われるのが人一倍嫌いで、いつも明るく振る舞う臆病な子。
きっと、怖がらずアタックしていれば結果は変わったと思う。……いや。
「それ、ケーキ？」
「……うん。ガトーショコラ」
「りっちゃんの好物だ。一口もらっていい？」
ケーキを食べ終わるまで、彼女の隣にいよう。
だってこれは、《《好きな人のために作られた味》》だから。
りっちゃんは気づくかな。僕は、一口で気づいたよ。
「ダメ。……でも、上にあったベリーはいいよ」
「はは。ありがと」
ハッとしたようにケーキ箱を拾い上げ、まるで宝物のように手で撫で上げるりっちゃん。本当、素直で良い子なんだ。
梓ちゃんと会う前の五月くんへ、ストレートに告白してたらオッケーもらえてたかも。
タイミングって、残酷だな。……僕にとっても、ね。
＊＊＊
「お疲れ、青葉」
「……ありがと」
戻ってきた青葉は、傷心した顔で今にも泣きそうだった。
何を話しても、今のこいつに響く言葉はない気がする。だから、「お疲れ」とだけ。
告白って、する側だけが悩んで傷つくものだと思ってた。
される側もこんなに辛いなんて、知らなかったよ。
「教室、戻るか？」
「うん。荷物置きっぱなしだから」
「ん。付き合うよ」
「ありがと。鈴木さんと奏が教室で待ってると思う」
「え、行かない方が良いか？」
「いや、今日はみんなで帰りたい。眞田くんが良ければ」
人数が多い方が良いってことだよな。
いいぜ、今日は付き合ってやる。
いや、今日だけじゃない。これからも友達である限り、いくらでも付き合ってやるさ。
あれだよ、乗りかかった船ってやつ。それに、俺はダチを大切にするタイプだ。
「みんなで帰ろう」
「……ありがとう」
「教室着くまでには泣きやめよ」
「…………ん」
肩を震わせた青葉は、俺の言葉に下を向きながら小さく頷いてきた。
真っ直ぐ伸びる廊下には、俺ら以外誰もいない。
だから、今は好きなだけ泣いとけよ。
