★化け物バックパッカー、変異体の巣を歩く。【３】
商店街のフロアの上の階は、ほのかなライトが照らされていた。
箱の形をした段ボール箱や、テントがそこら中に設置されているこの場所は、化け物の巣の住宅地なのだろうか。
その間を、何者かが通過する。
何かを、引きずりながら。
何者かがテントのひとつを通過した時、
そのテントからタビアゲハが顔を出した。
「……？」
引きずる音に目が覚めたと思われるタビアゲハは、何者かに触覚を向け、後を付け始めた。
タビアゲハがたどり着いたのは、かつてトイレがあったと思われる部屋。
その部屋から、荒い息の音が聞こえてくる。
タビアゲハは部屋に足を踏み入れ、何者かをみた。
何者かの前にいたのは、女性。
それも、心臓の位置から上にかけて裂けており、
墨汁のように黒い液体をまき散らしている。
何者かは、黒い液体の付いたオレンジ色の尻尾を動かしながら、タビアゲハを見た。
「……！！」
部屋から立ち去ろうとしたタビアゲハの首を、変異体は尻尾で巻き付けた。
「逃ゲナクテモイイデスヨ……」
尻尾の変異体の目は、今までの紳士さのかけらもない、欲望に染まっていた。
「彼女ノコトデ怖ガッテイルノデスカ？ 彼女ハ仕方ナカッタノデス。コウスルコトデ、僕ハヨウヤク開放サレタノデスカラ」
鋭利な尻尾の先で頬をなでられるタビアゲハは、ただ震えることしかできなかった。
その時、懐中電灯の光が尻尾の変異体を照らした。
懐中電灯を持っていたのは、ターバンを巻いた管理人の青年だった。
「……っ！！ 何をして……」
しかし、尻尾になぎ払われ、管理人は壁に打ち付けられる。
あぜんとしたのは、タビアゲハと管理人だけでなく、尻尾の変異体自身もだった。
タビアゲハの首を巻き付けている尻尾の途中から、木の枝のように、２本目の尻尾が生えている。
「僕ッテ……コンナニ強カッタンダ……」
笑みを浮かべると、目線を再びタビアゲハに向ける。
「僕ハ今マデオ人好シダッタ……ダケド、モウ手加減ハシナイ……ソウダ、僕ガ代ワリニココヲ管理シヨウ。コンナニ強イ僕ノ方ガ、奇麗ニマトマル。イヤ、モット目標ハ高ク持ツベキダ……変異体ヲ集メテ王国ヲ作ルナンテドウダロウ？ 元人間ダト認メテモラエルヨウナ、大キイ王国ヲ……君ハソレマデ裏切ラナイヨネ？」
その側で、管理人が立ち上がろうとしていた。
ターバンが落ちたその頭には、１本のツノが見える。
その管理人に対して、２本目の尻尾はヤリのように管理人の胸に向かった。
尻尾は、管理人のわきをかすめ、壁に刺さった。
管理人、タビアゲハ、尻尾の変異体の目線は、
拳を突き出している坂春に向けられていた。
「いっつ……やっぱり素手は無理があったか」
余裕そうな言葉を放ちながら、坂春はポケットからメリケンザックを取り出し、右手にはめた。
この老人は、素手で尻尾の方向を変えた。
決して貧弱ではない、尻尾を。
困惑していた尻尾の変異体は我に返ると、急いで壁に刺さった尻尾を引っ込めようとした。
壁から触角が離れたころ、既に坂春は変異体の前に立っていた。
「あんたには、この巣を任せるのは早いよ」
銀色のメリケンザックが、頬を打ち抜いた。
街中に、朝日が戻り始めたころ。
廃虚の入り口から、３人の人影が現れた。
「……すみませんでした。また借りを作ってしまって」
その内のひとり……管理人の青年は、坂春に謝罪した。
「いや、あれは借りとは言わんぞ。俺はただの旅する隠居。一般の人間がただ困っている変異体を助けただけだ」
「……」
目線が下に向く管理人に、ローブを着たタビアゲハは心配するように声をかける。
「ダイジョウブ？」
「あ……ああ……」
「しっかりしろ、もう２５なんだろう？」
「２８ですが」
「だったら、もっと背筋を伸ばせ。だからといって、あの男みたいに背伸びしすぎないようにな」
そう言い残して、坂春とタビアゲハは立ち去った。
人間たちが行き交う街中で、
タビアゲハは坂春にたずねた。
「坂春サン、昨日カラ気ニナッテイルコトガアルンダケド……」
「なんだ？」
「アノ廃虚……街中ニアッタラ、誰カガ買イ取ルンジャナイ？」
「さあな……あの兄ちゃんが管理しているんじゃないか？」
「ソレダト、ドウヤッテ手続キシタンダロウ……審査ガ難シクテ、変異体ニハ難シソウダケド……」
坂春はとぼけるように、鼻で笑った。
いかがでしたか？
最後、坂春さんが意味深な反応をしましたが......管理人の借りと関係がありますね。
次回は、坂春とタビアゲハのみで完結するエピソードの予定です。
お楽しみに！
