第五話『猫と隊規』
その日の屯所は、朝から、どこか不穏な空気が漂っていた。
幹部たちが、皆難しい顔で、広間に詰めきりになっている。おそらく何か、重要な軍議が開かれているのだろう。広間の、固く閉ざされた障子の向こうから、時折、土方さんの低く厳しい声が、漏れ聞こえてくる。
隊士たちは、皆その部屋を遠巻きにして、息を潜めている。誰もが、触らぬ神に祟りなし、と、言わんばかりだった。
けれど、そんな人間の都合など、私には関係ない。
私の、目下の最重要任務は、目の前をひらひらと、舞っている、一匹の大きな、アゲハ蝶を捕獲すること、ただ一点にあった。
春の、穏やかな日差しを浴びて、その黄色い大きな羽は、きらきらと輝いている。
なんという、優雅な獲物だろう。
私の、狩人としての血が騒ぐ。私は、音もなく低い姿勢で、蝶との間合いを詰めていく。
蝶はまるで、私をからかうかのように、ふわり、ふわりと舞いながら、広間の方へと飛んでいく。
待てそっちへ行くな。
私の、理性が警告を発する。けれど、蝶を追いかけるのに、夢中な私の身体は、その警告を完全に無視していた。
そして、運命の瞬間。
蝶は、あの固く閉ざされた広間の障子に、ふわりと止まった。
今だ！
私は、地面を力強く蹴った。全身のバネを使って、これまでで最高の跳躍を見せる。
私の、鋭い爪が、蝶を捉えようとした、その刹那。
蝶は、ひらりと身を翻し、空へと舞い上がった。
私の、爪は空を切った。そして、私の身体は勢い余って、そのまま障子へと突っ込んだ。
びりびりびりっ！
乾いた、盛大な音を立てて、障子紙が破れる。そして、私はその穴から、勢いよく部屋の中へと転がり込んだ。
一瞬の、静寂。
私が、顔を上げると、そこには、屯所の全ての幹部たちが、ずらりと顔を揃え、全員呆気に取られた顔で、私を見下ろしていた。
しまった、と、奈々の魂が絶叫する。
ここは、今、この屯所で、最も入ってはいけない場所だった。
「……き、貴様……」
最初に、我に返ったのは土方さんだった。
その、鬼の形相は、怒りでわなわなと震えている。額には、青筋が浮かび上がっていた。その手は、腰の、刀の柄にかかっている。
まずい。私、斬られる。
私が、本能的な恐怖に身を固くした、その時だった。
「……ぷっ」
どこからか、吹き出すような音がした。
音のした方を見ると、沖田さんが必死に口元を、手で押さえている。けれど、その肩は、くっくっく、と、小刻みに震えていた。
その、沖得さんの笑いを皮切りに。
隣にいた、永倉さんが、ぶはっ、と、豪快に噴き出した。
原田さんも、腹を抱えて笑い転げている。
やがて、その笑いは部屋中に伝染し、それまで、氷のように張り詰めていた軍議の空気は、完全に崩壊した。
私は、何が何だか分からないまま、とりあえず、その場で座り込むと、めちゃくちゃになった自分の毛並みを、ぺろぺろと、念入りに舐め始めた。
何か、問題でも？ と、言わんばかりの、その堂々とした態度。
それを見た土方さんの鬼の形相が、怒りを通り越して、もうなんだかよく分からない、諦めのような表情に変わっていく。
彼は、天を仰ぐと、この世の、終わりのような、深いため息をついた。
「…………続けろ」
その、絞り出すような、一言に、また、部屋中が、どっと、笑いの渦に、包まれた。
鉄の規律も、鬼の副長も、一匹の、猫の前では、どうやら、無力らしかった。
