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第三十七話『春の雪』

夜が明ける。

東の空が白み始め、障子がぼんやりと明るくなっていく。

私の耳には、鳥たちが一日の始まりを告げる、賑やかなさえずりが聞こえていた。

けれど、私の、すぐ耳の下から聞こえていた、あのか細く苦しげな呼吸の音は、もう聞こえなくなっていた。

彼の胸の、規則正しかった上下運動も、いつの間にか止まっている。

ただ、しん、とした、静寂だけがそこにあった。

（……おきた、さん？）

私は、彼の胸の上で、ゆっくりと顔を上げた。

彼の目は、薄く開かれていた。その澄んだ大きな瞳は、もう天井の木目を見てはいなかった。もっと、ずっと遠くの、私には見ることのできない、何かを見つめているようだった。

そこには、もう何の苦しみも、悲しみもなかった。ただ、全てから解き放たれ、どこか懐かしい場所へ、還っていくかのような、穏やかな安らぎだけが浮かんでいた。

彼の唇が、ほんのわずかに動いた。

何か、言おうとしたのかもしれない。誰かの名を、呼ぼうとしたのかもしれない。

けれど、それは、音にはならず、ただ、ふ、と、最後の息が、静かに漏れただけだった。

それきり、彼は、もう動かなくなった。

私のすぐ下にあった、温もりが少しずつ冷えていく。

私が、ずっと寄り添ってきた、あの優しい温かさが、まるで嘘だったかのように消えていく。

おかしい。

どうして、動かないの。

どうして、撫でてくれないの。

どうして、名前を、呼んでくれないの。

私は、彼の動かなくなった、その胸の上で、にゃあ、と鳴いてみた。

返事はない。

彼の顎に、自分の額をすりつけてみた。

いつもなら、「くすぐったいよ、トラ」と、笑ってくれるはずなのに。

その肌は、まるで石のように冷たい。

その時、私は、初めて理解した。

この人は、もういないのだ。

私の、大好きなこの人は、もう、どこかに行ってしまったのだ。

私の、世界が終わったのだ。

私は、彼の、冷たくなっていくその身体の上で、何度も、何度も、鳴き続けた。

戻ってきて、と。

行かないで、と。

けれど、私の声は、ただ静まり返った部屋に、虚しく響くだけだった。

障子が、す、と開いた。お梅さんだった。

彼女は、部屋の中の、その、異様な静けさに、すぐに、全てを察したようだった。

その場に、へなへなと座り込むと、声を殺して泣き始めた。

私は、それでも、彼の身体から離れようとはしなかった。

この温もりが完全に消えてしまうまで、そばにいたい。

お梅さんは、涙に濡れた顔を上げると、そんな私を見た。

そして、ゆっくりと、こちらへ這い寄ってくると、その、震える手で、私を、そっと抱き上げた。

「……トラちゃん」

彼女の声は、涙で濡れていた。

「……もう、いいんだよ。もう、苦しくないんだからね」

彼女は、私を、その胸に、強く、強く、抱きしめた。

沖田さんと同じくらい、温かかった。

窓の外では、庭の梅の木が、満開の花を咲かせている。

はらり、と、その、白い花びらが風に舞って、部屋の中に舞い込んできた。

それは、まるで季節外れの、春の雪のようだった。

彼の、長かった孤独な冬は、ようやく終わった。

そして、後に残されたのは、美しい春の日差しと、どうしようもない喪失感だけだった。

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