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幕間９『井戸端の西瓜』

　もう、何もかもが、溶けてしまいそうな、夏の日だった。

　空気は、熱せられた重たい綿のように、私の身体にまとわりつく。じりじりと焼けた地面を歩く気力もなく、私は、縁の下の、ひんやりとした土の上で、一日中、ぐったりと伸びていた。

　世界からは、全ての音が消え、ただ、じいいいいい、という、蝉の声だけが、鼓膜を、揺らし続けていた。

　その、死んだような午後の静寂を破ったのは、屯所の門の方から聞こえてきた、わっ、という、地鳴りのような歓声だった。

　何事だろう。私の、猫としての、好奇心が、気怠さに、打ち勝った。私は、重い身体を引きずるようにして、音のする方へと向かう。

　庭には、隊士たちが、人だかりを作っていた。その、輪の中心にいるのは、局長の近藤勇さん。そして、その足元には、見たこともないほど大きな、緑と黒の縞模様の丸い塊が、どっしりと鎮座していた。

　西瓜（すいか）だ！

　隊士たちの目は、まるで、宝物を見るかのように、その、緑色の塊に、釘付けになっていた。

「よし！まずは、井戸で、よーく、冷やすんだ！」

　近藤さんの、その、鶴の一声で数人の若い隊士たちが、歓声を上げながらその巨大な西瓜を、よいしょ、よいしょ、と、井戸端まで運んでいく。

　私も、その後を、興味津々でついていった。

　井戸水の中に、西瓜が、ざぶん、と、豪快な音を立てて沈められる。その、涼しげな音を聞いただけでも、うだるような暑さが、少しだけ和らぐような気がした。

　しばらくして、すっかりと冷やされた西瓜が、筵の上に運び出された。

「よし、俺が斬る！」

　と、名乗りを上げたのは、永倉さんだった。

「馬鹿いえ、こういうのは、一番、腕の立つ奴が、やるもんだ！俺がやる！」

　と、原田さんが、胸を張る。

　二人の、いつもの、子供のような、言い争い。それを、周りの隊士たちが、「やれやれ！」と、無責任に、囃し立てる。

　その、賑やかな輪を、近藤さんが、大きな笑い声で、制した。

「まあまあ、お前たち。ここは、局長である、俺に、任せてもらおうか」

　彼は、そう言うと、すらり、と、腰の虎徹を抜き放った。

　その刀身が、真夏の太陽を反射して、きらり、と眩しく光る。

　隊士たちの、喧騒が、ぴたり、と止んだ。誰もが、固唾を飲んで、その一太刀を見守っている。

　近藤さんは、にやり、と笑うと、その刃を振り下ろした。

　すぱーーーーーん！

　驚くほど、小気味良い音と共に、西瓜は見事に、真っ二つに割れた。

　その、燃えるような、赤い断面が見えた瞬間、わあああああ、という、今日一番の大歓声が空に響き渡った。

　後は、もう夢のような時間だった。

　隊士たちは、それぞれ、切り分けられた、赤い果実に、一心不乱にかぶりつく。

「うめえ！」

「冷てえ！」

「甘いなあ！」

　あちこちで、そんな、幸せな声が上がる。口の周りを、汁でべとべとにしながら、誰もが、童心に返って笑い合っていた。

　沖田さんも、その輪の中心で、実に、美味そうに、西瓜を頬張っていた。その笑顔は、夏の太陽のように明るかった。

　彼は、私に気づくと手招きをした。

　そして、自分の食べている、その一番中心の、甘い部分を、ひとかけら指でちぎると、私の口元へと、そっと差し出してくれた。

「ほら、トラ。お前も、食ってみな」

　私は、おそるおそる、その、赤い果汁を、ぺろり、と、舐めた。

　次の瞬間、私の全身を、衝撃が駆け抜けた。

　なんだ、この、甘さは。花の蜜よりも、ずっと、ずっと甘く、そして、ひんやりとしていて気持ちがいい。

　私は、夢中でその、小さな、赤い塊をしゃくしゃくと、食べた。

　夏の、匂い。

　井戸水の、冷たさ。

　仲間たちの、屈託のない笑い声。

　そして、この舌の上で、とろけるような西瓜の甘さ。

　この日の、記憶は、私の、たくさんの思い出の中でも、とびっきりに幸福な、宝物として、今もきらきらと輝いている。