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幕間５『縁側の金平糖』

　一日中、屯所を濡らしていた静かな雨は、夕刻を前に、まるで何事もなかったかのように、ぴたりと止んだ。

　厚い灰色の雲は、西の空からゆっくりと切れ始め、その隙間から、黄金色の光が、地上へと差し込んでくる。雨に洗われた木々の葉は、きらきらと輝き、湿った土の匂いが、涼やかな風と共に、私の鼻をくすぐった。

　私は、すっかり乾いた縁側で、念入りに毛づくろいをしていた。

　雨の日の、あの、どこか間の抜けた、けれど、温かい一日。それを思い出し、私の喉が、自然と、くすくすと、笑うように鳴る。

　この屯所に来て、もう、季節は、春から夏へと移り変わろうとしていた。私は、すっかり、この場所の住人（一匹）になっていた。

「トラ」

　不意に、優しい声が、私を呼んだ。

　顔を上げると、そこに沖田さんが立っていた。彼は、部屋の中から、私を見ていたらしい。

「雨、上がったね。気持ちがいいや」

　彼は、そう言うと、私の隣に、どっかりと腰を下ろした。そして、何も言わずに、ただ、私と一緒に、夕焼けに染まっていく空を眺め始めた。

　彼の膝の上は、私の特等席だった。

　けれど、こうして、ただ隣に座って、同じ景色を眺めている時間も、私は、同じくらいに好きだった。

　彼の大きな手が、私の背中を、ゆっくりと撫でる。その、規則正しいリズムが心地よい。

「……なんだかんだ、ここも、すっかり、俺たちの家、みたいになっちゃったね」

　彼が、ぽつりと呟いた。

　その言葉に、奈々の魂が、きゅん、と、甘く痛んだ。

　家。そうだ、ここは、もう私の、私たちの家なのだ。

「夏になったら、もっと賑やかになるだろうね、トラ」

　彼は、続ける。その声は、これからの季節に、胸を躍らせる少年のように弾んでいた。

（……賑やかに、なる……）

　その言葉が、私の胸に、ちくりと小さな棘のように、刺さった。

　奈々の魂は、知っている。彼が言う「賑やかさ」と、これから、本当に、この場所に訪れる「賑やかさ」は、全く意味が違うということを。

　池田屋事件。その、血と、炎と、叫び声に満ちた、地獄のような喧騒。

　そのことを、もちろん、彼は、まだ知らない。

　知らないでいてほしい。このままずっと。

　そんな、あり得ないと分かっている願いが、胸の奥で、何度も木霊する。

　私は、そんな胸の内の黒い感情を、彼に悟られぬよう、精一杯、彼の足に自分の身体をすり寄せた。そして、これ以上ないくらいに、大きな音で、ごろごろと、喉を鳴らした。

　私の、その健気な（と、自分では思っている）反応に、彼は、満足そうに、ふふ、と笑った。

　そして、懐から小さな紙袋を取り出した。

　金平糖だ。

　彼は、その中から、一粒、淡い、桜色の、星屑のような、砂糖菓子を、そっとつまみ出した。

　そして、その金平糖を、私の鼻先にゆっくりと、近づけてくる。

　甘い、甘い、砂糖の香り。

「ほら、綺麗だろう。お前みたいに、小さくて甘いんだ」

　その、殺し文句のような言葉に、私が、元・二十八歳のOLであることを、一瞬だけ呪った。

　彼は、その金平糖を、自分の口の中に、ぽい、と、放り込むと、こり、と、軽やかな音を立てて、それを噛み砕いた。

「……甘い」

　彼は、そう言って、幸せそうに目を細めた。

　その、あまりにも、無防備で愛おしい笑顔。

　ああ、神様。

　この、穏やかな時間。

　この、優しい人の、隣。

　この、ささやかな、金平糖の、甘さ。

　この、全てが、永遠に、続きますように。

　夕日が完全に、山の端へと沈んでいった。

　空は、深い藍色に染まっていく。

　その美しい、しかし、どこか物悲しい夕闇の中で。

　私は、ただ、ひたすらに彼の温もりを感じていた。

　この、星屑のような、小さな甘さの記憶。

　それが、やがて訪れる、長い悲劇の時代の中で、願わくば、この人の心の支えとなることを。