吾輩、いえ、私は沖田総司の猫である。

第二章 事件

幕間３『洗濯日和』

　梅雨の長雨がようやく上がり、数日ぶりに、空がどこまでも高く、青く晴れ渡った日。

　じりじりと照りつける太陽は、湿った土を乾かし、草木の匂いをむわりと立ち上らせる。まさに、絶好の「洗濯日和」だった。

　その日の屯所は、朝からどこか浮き足立っていた。普段は、武具の手入れや、厳しい稽古に費やされる時間が、今日ばかりは、溜まりに溜まった洗濯物を片付けるための、大掃除の時間に充てられていたのだ。

　屯所の中庭にある、大きな井戸の周り。そこが、今日の主戦場だった。

　隊士たちは、揃いの隊服や、汗と埃にまみれた下着などを、大きな盥（たらい）に放り込み、ごしごしと力任せに洗っている。屈強な男たちが、腕まくりをして、一生懸命に洗濯板をこする姿は、どこか滑稽で、微笑ましい。

　私は、そんな彼らの様子を、一番日当たりの良い縁側から、眺めていた。猫である私は、水に濡れるのはごめんだ。ここが、特等席だった。

（みんな、なんだか、楽しそう……）

　奈々の魂が、そう呟く。

　京の治安を守る、という重責から、ほんの少しだけ解放された彼らの顔は、普段よりも、ずっと、若々しく、穏やかに見えた。

　その、のどかな空気を、最初に破ったのは、一人の若い隊士だった。

　彼が、盥の水を、誤って、隣にいた仲間の背中に、ざぶりと、かけてしまったのだ。

「な、何しやがる！」

「す、すみません！ わざとでは……！」

　謝罪もむなしく、かけられた男も、仕返しとばかりに、水を汲んで、相手に浴びせかける。

　子供じみた水の掛け合い。それが、全ての始まりだった。

「はっはっは！ やれやれ！ もっとやれ！」

　その様子を見て、腹を抱えて笑っていたのは、永倉さんだった。彼は、おもろに、足元の桶を両手で掴むと、隣で洗濯をしていた原田さんの頭上から、その水を、豪快に、ぶちまけた。

「……て、てめえ、新八ぃぃぃ！」

　ずぶ濡れになった原田さんが、獣のような雄叫びを上げる。そして、二人を中心として、大規模な「水遊び」が始まった。

「うわっ、冷てえ！」

「こっちにもかけろ！」

　若い隊士たちも、この時とばかりに、騒ぎに加わる。誰彼構わず、水をかけ合い、笑い声と、悲鳴にも似た歓声が、屯所中に響き渡った。

　沖田さんも、最初は、縁側の近くで、楽しそうにその様子を眺めていた。けれど、永倉さんの投げた水飛沫が、彼の頬にかかった。

「あ、」

　沖田さんは、一瞬だけ、驚いたような顔をしたが、次の瞬間には、その顔は、子供のような、満面の笑みに変わっていた。

「永倉さん、ひどいじゃないですか！」

　彼は、そう言うと、自分も桶を手に取り、その戦いの輪の中へと、嬉々として飛び込んでいった。

　軽やかな身のこなしで、敵（なかま）の攻撃をひらりひらりと躱し、的確に、反撃の水を浴びせていく。その姿は、まるで、水と戯れる、一匹のしなやかな猫のようだった。

　私は、その光景を、夢中で見ていた。

　沖田さんが、笑っている。心の底から、楽しそうに。

　ただ、それだけのことが、私にとって、何よりの幸福だった。

　その、楽園のような時間を、引き裂いたのは、地響きのような、一喝だった。

「貴様ら、何をしている！！！！」

　声の主は、言うまでもなく、鬼の副長、土方歳三だった。

　その声が響いた瞬間、あれほど賑やかだった喧騒が、ぴたり、と、嘘のように止まった。隊士たちは、水をかけ合った、みっともない格好のまま、石のように、固まっている。まるで、蛇に睨まれた、蛙のように。

　土方さんは、鬼のような形相で、ずぶ濡れの隊士たちの中央へと、ずかずかと、歩みを進める。

「遊んでいる暇があったら、一人でも多く、剣の稽古をしろ！ この太平楽（たいへいらく）どもが！」

　その、土方さんの背後に、いつの間にか、一人の男が、音もなく、忍び寄っていた。

　局長、近藤勇。その人だった。

　彼は、一番大きな盥を、その巨体に見合わぬ、静かな動きで持ち上げると、隊士たちに向かって、悪戯っぽく、片目を瞑って見せた。そして。

　ざっっっぶーーーん！！！！

　持っていた盥の水を、説教をしている土方さんの頭上から、一滴残らず、ぶちまけたのだ。

　一瞬の、静寂。

　水は、土方さんの、きっちりと結い上げられた髪から、その端正な顔を伝い、着流しの裾から、ぽたぽたと、滴り落ちている。

　彼は、何が起こったのか、理解できないかのように、ゆっくりと、ゆっくりと、振り返った。

　そこには、空になった盥を抱え、悪びれる様子もなく、にこにこと笑っている、近藤さんの姿。

「……き、貴様ぁ……こ、近藤さんっっ！」

　土方さんの、鬼の形相が、驚きと、怒りと、そして、羞恥で、ぐしゃぐしゃになる。

　その、あまりにも人間的な表情を見て、最初に、噴き出したのは、沖田さんだった。

「あ、あははははは！ ひ、土方さんが！ びしょ濡れだ！」

　それを皮切りに、隊士たちの間から、こらえきれない笑いが、次々と、漏れ出した。

「がはははは！ いいぞ、近藤さん！」

「副長の、あんな顔、初めて見た！」

　永倉さんと原田さんが、腹を抱えて、地面を転げ回っている。

「てめえら！ 笑うな！」

　土方さんは、顔を真っ赤にして怒鳴るが、もはや、何の威厳もない。

　近藤さんは、そんな彼の方を、優しく叩きながら、豪快に笑い続けている。

「まあまあ、トシ。たまには、こういうのも、いいだろうが」

「よくないわ！ 風邪を引いたらどうする！」

　鬼の副長もまた、この、大きな、不器用な家族の、一員なのだ。

　私は、そのことに、なんだか、無性に、嬉しくなった。

　ずぶ濡れになって、子供のように怒る土方さんと、それを笑う隊士たちの姿を眺めながら、私は、縁側で、小さく、あくびをした。

　今日は、本当に、いい、洗濯日和だった。