第九十五話 『元』親友
――中学校の時、彼女には友人と呼べる存在がいなかった。
いつも自分の殻に閉じこもっていて、他人という存在を拒絶していた。
彼女は『一人』の世界が好きだったのである。
学校でも、小説やライトノベルばかり読んでいて、誰とも話そうとしなかった。
だけど、とある日……国語の授業で『パートナーのオススメする本を読む』という課題で、俺はたまたまキラリとパートナーになった。
それが、友人になったきっかけだった。
『これ、面白いよ？ 君みたいな地味な男の子が、たくさんの女の子にモテまくる作品だから』
『これも読んでみる？ またまた地味な男の子が、異世界に行って大活躍するお話だよ？』
『あれも読んでみてよっ。地味な男の子と地味な女の子が、とにかくイチャイチャするラブコメだからっ』
別に彼女は、友人が欲しかったわけではないと思う。
ただ、自分が好きな作品を語りたかっただけなのかもしれない。
当時から俺は主体性がなく、言われたことをやるだけの人間だったけど、それがまた彼女にとっては都合が良かったみたいだ。色々な作品を読まされて、学び、理解した。キラリの考察や感想に耳を傾け、相槌を打ち、時には議論を交わすこともあった。
おかげで俺は、物語の構造について詳しくなった。その影響か、現実世界もそういうイメージで捉えるようになってしまっている。
俺がこんな『地の文』みたいな思考になってしまったのは、キラリの影響が大きいのだ。
中学時代の彼女は、それくらい俺にとって『特別』な存在だった。
かつて、彼女は俺にこう言ってくれた。
忘れもしない。中学三年生の冬……卒業式の時だ。
「こーくん、仲良くしてくれてありがとっ。あたし、あなたのおかげで人と話すのも悪くないと思うようになったよ？ こーくんは、あたしの一番のお友達で、親友かもしれないねっ」
――嬉しかった。
友人どころか、親友と思ってくれていたことに、柄にもなくはしゃいでしまった。
恐らくあの時の感情は、限りなく『恋』に近い好意だったようにも思える。
俺は、彼女の話し方が好きだった。
特徴はないけど、穏やかで静かな声はいつまでも聞いていられた。
俺は、彼女の髪形も好きだった。
黒い髪の毛をお団子みたいに結わえていて、遠くからでもシルエットだけで彼女だと分かるから、ありがたかった。
俺は、彼女の眼鏡も好きだった。
少しサイズが大きかったのか、すぐにメガネの位置がずれるので、彼女はよくメガネの位置をくいくいっと調整していた。その仕草がとても愛らしかったことを、よく覚えている。
俺は、彼女の性格も好きだった。
群れることに拘らず、一人でも堂々としていて、他人に媚びない在り方がとてもかっこよかった。
俺は、彼女が趣味を楽しむ姿も、好きだった。
文章を読んでいる時のキラリは、普段よりもとても感情豊かだった。一文を読むごとに、一喜一憂を表情に出していて、全て読み終えた後なんて号泣していたり、大笑いしていた。
もちろん周囲の人間は不思議そうに彼女を見ていたけど、そんなことお構いなしに、キラリは『自分』を貫いていた。
キラリというキラキラネームに反した清楚な雰囲気も、ギャップがあって好ましかった。
だけどもう、俺が好きだった彼女はいない。
高校の入学式に、竜崎龍馬と出会って……彼女は、自らを殺した。
『こーくん、ごめんね？ あたし、好きになった人がいるの。彼に好かれるためなら、なんでもやるよ……今までのあたしを殺してでも、あたしはあの人の好きな人になりたいからっ』
恐らく、キラリは初めて他人を求めたのだと思う。
思い返すと、俺は別に彼女に求められた存在ではなかった。
ただ、偶然話すようになっただけで、別に好きとか嫌いとか、そういう感情もなかったのだと、この時に察したのだ。
そうしてキラリは自らを変えた。
竜崎の『派手な髪色の女子が好み』という発言を真に受けて、綺麗な黒髪を金色に染めた。髪色に合わせて口調も変えて、性格も捻じ曲げて、ただただ竜崎が好ましく思うような女の子へと自分を変化させた。
そのせいで、俺が好きだった『浅倉キラリ』は死んでしまったのである。
（キラリ……本当にそれで、良かったのか？）
仮に、今のキラリを竜崎が好きになってくれたとしても。
それは本当に、キラリが愛されているということになるのだろうか。
ここまで自分を変えてしまうのなら……別に、キラリじゃなくても一緒じゃないか？ キラリがキラリじゃなくなったら、いったい君は……誰なんだ？
……そう思ってしまう。
自分を見失ったキラリを見ていると、なんだかとても悲しくなる。
たとえば、このまま竜崎に愛されずにその恋が終わった後……キラリはいったい、誰になるのだろう？
その答えは、もしかしたら彼女にも分からないのかもしれない――
