第七十三話 シリアスてなぁに？ シリアルなら好きよ？
かくして、ハーレムメンバーから一人の女の子が離脱した。
竜崎龍馬のラブコメにおける、一番最初のリタイアとなるだろうか。
「…………」
梓は、窓際の一番後ろ――いわゆる主人公席に座って、落ち込んだように俯いている。
さっきはがんばってキラリに言い返していたが、もう疲れてしまったのだろう。
お疲れ様……梓はよく頑張ったよ。
心からそう思う。できることなら、声をかけて労ってあげたい。でも、ここで俺が梓に話しかけては、竜崎に意識を向けられてしまう。
宿泊学習の一件以来、あいつは俺に話しかけることこそないが、露骨に意識するようになっていた。ふと気づくと睨んでいるので、正直なところ居心地が悪い。
今、梓が最も見られたくないのは、竜崎本人だろう。
だから俺は少し離れた場所から見守ることしかできなかった。
「なぁ、キラリ……梓と何を話してたんだ？」
「なんでもない。りゅーくんには関係ないことだからっ」
「あらら……コケシちゃんともっと遊びたかったのになぁ」
「なによ。あたしじゃ不満なわけ？」
……まぁ、竜崎御一行も少し荒れているので、梓はたぶん大丈夫だろう。
そう考えて、俺は席に戻る。
しかし、落ちこんでいる梓がやっぱり気になって仕方なかった。
ちょうど、そんな時だった。
「っ……！お、おは、おはっ」
不意に、肩がトントンと叩かれた。振り向くと、そこには遅刻ギリギリで登校してきた、しほがいた。
……たぶん、久しぶりの学校だから、クラスメイトの視線が気になって仕方ないのだろう。挙動不審な彼女は、まともに言葉を話せていない。
相変らず人見知りのポンコツ少女だった。
俺の家ではあんなに調子に乗っていたのに、すごいギャップだなぁ。
「ね、ねぼ、しなっ」
ふむふむ、なるほど。
『寝坊しなかったから、すごいでしょ？』
翻訳してみると、たぶんこんな感じになるだろうか。
「……よく起きれたな。しほはすごく偉いっ」
褒めてほしそうだったので称賛の言葉を送ると、たちまちに彼女は上機嫌になった。
「うふふっ♪」
口に手を当てて上品に微笑んで、彼女は席に座る。
廊下側の隅っこは、もう彼女の定位置になりつつある。
どうもしほは鈴木先生に席替えのくじ作成を評価されたみたいで、今も継続していた。それ以来、彼女は不正に手を染めまくっている。六月からずっと同じ席なのも、ずっと俺と隣同士なのも、竜崎と離れた席にいることも、強運ではなくしほの悪巧みの結果だ。
そのしたたかなところも彼女の魅力である。相変わらずしほはかわいいなぁ。
「……あっ」
少し俺と話して……いや、話したわけではないけど、コミュニケーションを取ったからか、しほのぎこちなさは幾分か楽になったらしい。俺の耳元でなら、まともに言葉を話せるようになっていた。
「おねーちゃんだから、妹に挨拶してくるわっ」
湿った吐息と一緒に言葉を発した後、しほは席を立って梓のもとへと向かう。
「ふぎゅっ」
あ、転んだ。今度は涙目になりながら俺を見る。いや、見られてもどうしようもないよ……な、なんかするべきなのだろうか。とりあえずがんばれと握りこぶしを作ってエールを送ったら、しほは小さく頷いて、再び立ち上がった。なんだか初めて歩く幼児を応援するような気分になってしまった。
――やっぱりしほは、特別な子だなぁ。
彼女を見ていると、つくづくそう思う。
だって、さっきまでシリアスな空気が蔓延していたというのに、彼女が来てからはコミカルな風が流れ込んできていた。
暗かった空が、いつのまにか明るくなっているような。
そんな、朝焼けのような眩しさを、しほからは感じる。
そしてそれは、冷たかった梓の心さえも、温めてくれたみたいだ。
「ちょっ、なに？ いきなり耳打ちなんて……え？ おはよう？ それだけ？ べ、別に他のお話がしたいわけじゃないけど……ちがうっ。別におねーちゃんに甘えたいとかそういうのじゃないもんっ！ ってか、霜月さんはおねーちゃんじゃないんだからね！」
落ち込んでいた梓が元気に声を上げる。
顔つきはどこか嫌そうだったが……さっきまでの落ち込んだ表情よりは、とても明るかった。
俺には分かる。梓は今、しほのおかげでとても救われた気分になっているだろう。
かつて、俺はずっと鬱屈していた。モブキャラの自分を嫌悪していて、俯いてばかりだった。
そんなときに、しほがそばにいてくれた。たくさん話しかけてくれて、元気を分けてくれた。
もう数か月前の話だけれど……あの時の感情は、今も忘れていない。
しほはシリアスな気分を壊してくれる。彼女と話したら、いつのまにか心が前向きになっているのだ。
だから、梓もきっと大丈夫だろう。
（しほ……ありがとう）
心の中で、感謝の言葉を送る。
梓を元気づけてくれたおかげで、俺の気分もスッキリした。
どうしてあんなに、いい子なのだろう？
まともな育ち方でこんなに愛らしい人間に成長するわけがない。
霜月しほの魅力は、いったいどこからきているのか。
それも少し、気になった――
