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五百五十九話　だと、思う

　そういえば、俺の心の中でしほのことを『しぃちゃん』と呼ぶことはなかった。

　呼びなれていないだけだと思って軽く考えていたけれど……もしかしたらこれは、重要なことなのかもしれない。

　だから、自己認識が苦手な俺にとって、胡桃沢さんの言葉はとても貴重な意見だった。

「霜月のこと、見えてないの？」

　二度目の問いかけだ。

　俺が答えないのを見て、彼女は更に目を細くした。

　怪訝そうな表情はずっと変わらない。

　でも、俺のことを心配しているようにも見えた。

「見てないつもりはないんだ……俺にはまったくその自覚がなくて」

　無意識に、正直な気持ちを打ち明けていた。

　俺のことを思ってくれているから、自然と本音がこぼれたのである。

「ごめん。胡桃沢さんの指摘は、たぶん間違っていないと思う。君が変だというのなら、そうなってるはずなのに……俺にはその理由が分からないんだ」

　別に、ウソをついているわけじゃない。

　俺が自分のことをちゃんと理解できていたら、この場で説明していただろう。

　しかしそれができないのは、俺が何も分かっていないせいだ。

「何かがおかしいことは分かる。その自覚はある……でも、心当たりがないから気のせいだと思うしかない。俺が、考えすぎているせいだ――って」

「……なるほど、ね」

　俺の言葉を聞いて、胡桃沢さんは息をついた。

　そして、ずっと向けられていた鋭い視線が、微かに緩んだ

「良かった。あたしのことを信用してないだけで、本音を隠しているのかと思ってた。単純に、中山も戸惑っている最中ってことね」

「うん。その通り……だと、思う」

　敵対の意思がないことは分かってくれたようだ。

　おかげで、先ほどより胡桃沢さんの声音が柔らかくなった。

「じゃあ、ゆっくり考えてみましょうか。悩んでいる時って、自分で思い詰めても大抵の場合は解決しないのよ。誰かと話している方が、気付けることは多いんじゃない？　それとも、中山は一人でまだ考えたい？」

「いや……たしかにその通り、だと思う」

「気を遣わなくてもいいわよ。一人になりたいなら、時間をあげるけど」

「大丈夫。俺も……話していた方がいいと、思う」

　今まで、散々一人で考えても意味なんてなかった。

　でも、胡桃沢さんと話していたら何かヒントが見つかるかもしれない。

　そう期待して、俺は彼女を引き留めた。

「じゃあ、一つ聞かせてもらうけど……いちいち『だと思う』ってつける必要ないんじゃない？　自分の意見なんだから、ちゃんと断言してもいいでしょう？」

「そうなんだけど、なんでだろう……？」

「今のあんたは、すごく自信がないように見えるわね」

　自信は、ない。

　そこは断言できるので、首を大きく縦に振った。

「自分を疑っているから、自分の状態も分からないってことかしら？」

「なるほど。自分の意見を否定してるってことか」

　結局のところ、自己否定が根本的な原因なのだ。

　俺の異変も、それが起点となっている。

「今、様子がおかしい理由が分からないって言ってたけど……あたしはそう思わない。あんたはちゃんと気付いてるはずだけど、分からないと思い込んでいるだけじゃないの？」

「……その可能性はある。いや、そうだと――」

「『思う』は不要よ。あんたの意見を、しっかり言いなさい」

　声音は優しい。

　でも、口調は少し厳しかった――