589/654

五百三十三話　モブ主人公とサブヒロインの相性

　ソーセージとハムを加熱することは大して難しくない。

　料理に慣れている人間にとっては片手間でこなせる作業だろう……恐らく、料理初心者の胡桃沢さんだってできるはず。

　しかしながら、火を扱うという点を考慮すると、不安がないと言えばウソになるわけで。

「野菜は洗ったけど次は何をすればいい？」

　水で丁寧に、時間をかけて野菜を洗った胡桃沢さんが次の作業を聞いている。

　サンドイッチを作るのにさほど手間はかからない。後は具材を加熱したり、食べやすい大きさにカットするだけだ。最後にそれらをパンに挟んで完成である。

（包丁と火って、どっちが安全なんだろう？）

　料理に慣れていない彼女がやりやすい工程を考えてみる。

　うーん……どちらかと言えば、包丁で食材をカットする方が安全だろうか？

「あ、分かった。次はこの野菜を切ればいいのよね？　これくらいならあたしでもできそう」

　迷っていたら、先に胡桃沢さんが動いた。

　まな板と包丁を取りだして、テーブルの上に置いている。

　……あ、そうか。

　胡桃沢さんは、しほじゃない。

　料理初心者なところは同じだけど、しほみたいに不器用というわけではないだろう。

　しほは大雑把な性格なので細かい作業が苦手である。そのせいで作業が雑な傾向があるため、包丁の扱いに不安を覚えるのだ。

　無意識に、しほと胡桃沢さんを同列に考えていた。

　そのせいで二人を同一視していたのだろうか……しほだったら不安なことを、胡桃沢さんも同じように認識していたのである。

　なんだか、いつもと違った。

　自分の認識がズレているような気がしてならない……でも、今このことを考えこんだら胡桃沢さんが気にすると思うので、とりあえず思考から外しておいた。

　まずは料理を完成させてしまおう。

　それから冷静に、ちゃんと状況を整理したいところだ。

「包丁、気を付けて」

「分かってるわよ。さすがに、包丁の使い方くらい知ってるから……料理の動画で見たことあるし」

　そう言いながら、胡桃沢さんはレタスに包丁を入れた。

　手つきはお世辞にも軽やかとは言えない。たどたどしくはあるけれど、それはつまり気を付けているという意味でもあるので、悪いことじゃない。

　丁寧に、慎重に、包丁でレタスを切り分けている。

　……この様子なら、大丈夫そうだった。

「任せた。あ、でもゆっくりでいいよ……こっちも手早く終わらせて手伝うから」

「ええ。ケガだけはしないように気を付けるわね」

　不安そうにしていることを感じ取っているのだろうか。

　分かっている、と言わんばかりにそんなことを伝えてくれた。

　しほと違って、胡桃沢さんは視野が広い。

　あの子は夢中になると周りが見えなくなるタイプである。しかし胡桃沢さんは冷静に周囲を俯瞰できるようだ。今も、俺が気にしていることを理解して、まるで見せつけるようにゆっくりと作業を行っている。

　……やりやすい。

　俺は常に気を遣いがちな性格だけど、彼女は気を遣わせまいとふるまってくれる。だから、気が楽だと感じるのかもしれない。

　前々から、感じていたことではあるけれど。

　胡桃沢さんと俺は、相性が意外と良いような気がする。

　しほも彼女とは相性が良いし……胡桃沢さんってしっかりしているから、俺やしほのように不安定な人間にとってはすごく心地良い。

　以前は、こんなにも気を許せる相手だとは分からなかった。

　出会って間もない頃……竜崎に影響されていた胡桃沢さんは、俺を好きと言ってくれて、色々あって……その時は『胡桃沢くるり』という人間のことを全く理解できないまま、彼女との一幕が終わったけれど。

　すべてが終わった後でようやく、胡桃沢くるりを少しだけ理解できた気がする。

　素の彼女は、とても魅力的な女の子だった――。