四百九話 クラス対抗スポーツ大会 その１４
試合時間は残り十分。
ルールでは、生徒全員が十分は必ず試合に出ないといけない。
今、ベンチには伊倉が残っている。予定では彼と俺が交代になることになっていた。
「中山、悪いな。本当は俺が伊倉と交代しても良かったんだけどよ……他の連中にダメって言われちまった」
現在、試合は０対０で硬直している。
試合の中心となっている花岸が抜けると、こちらの分が悪くなることは容易に想像できる。
帰宅部の俺と、文化部の伊倉が交代した方が試合に勝つ可能性が高いだろう。パスしか出さない俺の貢献度なんて、そんなに大したことはないのだから。
「……大丈夫だよ」
そう言って、コートから出て行こうと歩みを足を進める。
伊倉も億劫そうにベンチから立ち上がって、こちらにのろのろと歩み寄ってきた。
このまま、交代になるのだろうか。
本当に、それでいいのだろうか。
答えが出ないまま歩いていると……不意に、竜崎がこちらに走ってきて、小声でこう囁いた。
「残念だったな」
勝ち誇るように。
哀れむように。
ニヤニヤと笑いながら発せられた言葉に、思考が止まった。
奥歯を噛みしめて、こぶしを握り締めて、俯いていた顔が自然と上がる。
このままでいい？
――いいわけが、ないだろ。
終わりたくない、
負けたくない。
この時初めて、熱さを感じた。
勝利への渇きと飢えが、心に火をくべる。
――（勝つ）！
この時初めて、心の声と思考が重なった。
それは本当に一瞬のできごと。竜崎に対する反骨心が生んだ一時的な協力関係を、心の声と結ぶことができた。
刹那、思考が鮮明になる。
ぼやけていた『自分』が、初めてクリアに見えたのだ。
竜崎に勝つために、どうすればいい？
（試合に出続ける必要がある）
ルール上、俺が出場を続けるのは正攻法ではうまくいきそうにない。
（状況的にも、他の人が交代するのは厳しいだろう）
使える物はないか？
（利用できるものがあるはずだ）
そういえば、伊倉に元気がないな。
（試合前から疲れている様子だった）
……彼は試合に出たくないと言っていた。
（体調も万全には見えない）
性格的にも、真面目というよりは皮肉屋で、物事を斜めに見る癖のある人間だ。
（だけど、伊倉は俺に好意的でもある）
だったら……彼にこんな提案をするのはどうだろう？
心の声が思考を補助する。
答えを出してくれるわけではないけど、答えになりそう道を示してくれるので、いつもよりも簡単に行動を選択することができた。
「中山、お疲れ。後は僕に任せてくれ……適当に時間をやりすごしてやるさ。勝敗なんて気にせずのんびり散歩でもしてやるよ」
いつも通りの皮肉にも、声に張りはない。
疲労がにじみ出ていることを確認して、俺はこんな質問をした。
「……伊倉って、体調不良じゃないか？」
「体調不調？ いや、まぁ……元気ではないが――」
「準備運動も不足していたし、足もちょっと痛そうだな。こんな状態で試合に出たら倒れちゃうと思うんだ」
そう伝えると、伊倉はハッとしたように目を丸くした。
俺が何を言いたいのか、なんとなく察したようだ。
「なるほど。君は、頑張れるのか？」
「俺は、できるならこのまま出続けたい」
「……なかなか、悪い奴だな。真面目で大人しいと思っていたが、そうでもないのか」
「こういうのは苦手か？」
「いいや、大好きだよ。僕は人生を斜めに歩くような人間だからね……楽できるのなら、それに勝ることはないさ」
そんなやり取りをしていると、交代に手間取っているように見えたのか、花岸が歩み寄ってきた
「おい、二人とも何してんだ？ 交代なら早めに……」
「花岸。伊倉、体調不良と怪我で休みたいみたいだ」
「ああ、そうなんだよ。熱射病なのかちょっとふらふらしていてね……あと、足が上がらない。無理したら十日後のテストに響きそうだから、交代はなしで中山に継続して出場してもらえないか？」
そう伝えると、素直な花岸は俺たちを疑うことなく信じた。
「マジかよ！ 中山までそう言うんだったら、ズル休みじゃないか……そういえばお前、準備運動サボってたな。だから怪我なんてするんだよっ」
「すまないな。それで、休んでもいいのかな？」
「ちょっと交渉してくる……たぶんいいと思うぞ。中山は帰宅部だし、戦力的に大きく変わるってわけでもないから」
それから花岸は相手のクラスの人たちに交渉してくれた。
もちろん、結果は良好。俺はそのまま継続して試合に出られることになったのである。
絶対に、竜崎に勝つ。
その意志が『中山幸太郎』に熱を宿してくれたのだ――
いつもありがとうございます！
２巻が発売して一週間が経過しました(｀・ω・´)ゞ
全国の書店さんに届いている頃だと思うので、ぜひぜひよろしくお願いしますm(__)m
