四百八話 クラス対抗スポーツ大会 その１３
竜崎の所属するクラスも、俺たちのクラスと同様に運動部が多いらしい。
両者三連勝していて、これで勝った方がクラス対抗スポーツ大会の男子の部で優勝となる。
だからなのか、他のクラスメイトもやけに燃えていた。
「女子もたくさん見てるし、テンション上がるな！」
……訂正。花岸の言葉で、勝敗よりも女子の存在が大きいことを理解した。
これで優勝が決まるとあって注目度が高い。
えっと……しほはどこにいるんだろう？
一試合目はベンチにいてくれたけど、今は見当たらなかった。
まぁ、どこかで見てくれてはいると思う。
（何か声をかけてもらいたかったのか？ 彼女に背中を押してもらわないと、お前は何もできないんだな）
うるさい。
決めつけるな。
まだ、最後の試合が残っている。
（吠えているだけで結果がついてくるなら誰も苦労しない。示せよ、行動で）
……分かってる！
頭の中で自問自答が繰り返される。
出口のない思考が、グルグルと回っている。
いいかげんにこの声を黙らせたい。
そのためにも、俺には結果が必要だった。
しかし――意気込んだくせに、試合の雲行きは怪しかった。
「中山！」
花岸からボールがパスされて、それを受け止める。
その瞬間に、思考の選択肢が狭くなる。
視線を動かしているのは、敵の位置と味方の位置を把握するため。
そこまではいい。でも、次に俺が選択している行動は、決まって『パス』なのだ。
ドリブルもほとんどしない。立ち止まって、周囲を見て、相手チームが詰めてくる前にボールを蹴るだけーーそんな流れ作業を、今まで何度も繰り返している。
その『癖』を、彼が見逃すわけがなかった。
「パス――だと思ったよ！」
ボールを蹴ろうとした瞬間に、竜崎が荒々しく突っ込んでくる。
真正面から、一直線に。勢いよく体をぶつけて、俺からボールを奪った。
「っ……！」
地面に倒れ込んで、こちらを見下ろす竜崎を睨む。
一方、彼は飄々と肩をすくめて、意地の悪い笑みを浮かべた。
「どうせパスしか出さないんだから、対処は簡単だな」
「……ちょっと、激しくないか？」
「そうでもねぇよ。運動部の連中は比べ物にならないしな……お前は帰宅部だから遠慮されてるんだよ。でも、俺はお前と同じ帰宅部だから、遠慮する必要がない」
帰宅部であるにもかかわらず、竜崎は運動能力が平均より高い。
元々、何事もそつなくこなせる程度の才能がある人間なのだ。
運動だって、できないわけがない。
「悔しかったら俺を避ければいいだけの話だろ？ 真正面から突っ込んでくるだけなんだから」
……普通なら、そうだな。『自分を使う』という選択肢を持てる人間であれば、ドリブルして竜崎を回避することだってできると思う。
「まぁ、お前みたいな消極的な人間にはできねぇよ。パスは結構上手いし、視野も広くて、落ち着いている。いる位置も良いからボールも集まる。性格的に、能力的に、繋ぎのポジションには向いている人間だが――お前自身が攻めないと分かっていれば、処理は難しくない。だから突っ込んで、体を入れて、ボールを奪う。それだけでいい」
彼の策は、俺にのみとても有効的だった。
「竜崎は……ゴールを狙ってないのか？」
俺がポジションを取っているのは相手ゴール寄りの位置である。このまま俺にばかり構っていたら、竜崎自身はさほど活躍できない。
「そんなことどうでもいい」
……いや、竜崎は活躍なんて気にしていないのか。
「お前にさえ勝てれば、俺はそれでいいんだよ」
――やっぱり、違う。
言葉に、意志に、行動に、熱がある。
竜崎は、自分に素直だ。
見ていてとても清々しい。
こいつのことは嫌いだけど、やっぱり羨ましくもあった。
竜崎は、すごい。
……負けたくない。
俺だって――負けていない。
そう思い込みたい。
それなのに……俺はまだ、自分の殻を破ることができず。
試合時間は、無情にも過ぎていく。
「……中山、そろそろ交代だ」
そして、花岸に声を掛けられて、俺はため息をついてしまった。
結局、竜崎に完璧に封じ込められてしまった。
彼を見返すこともできずに、このまま終わりそうだった――
