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三百八十三話　物語と現実の境界線

　やっぱり、俺の人生において竜崎龍馬との出会いは大きな転機だった。

　自己愛。自尊心。自己肯定力。自意識。俺にない全てを竜崎は持っていて、だからこそあいつからは言葉のできないようなオーラを感じていた。

　どんな場においても竜崎は堂々としている。

　どんな時でもあいつは迷わない。

　どんな状況においても竜崎は自分自身を曲げない。

　なぜ、こんなにも自分を信じられるのか。

　自信過剰で、うぬぼれるほどに自己を愛することができる理由。

　それは『主人公だからである』と俺は認識した。

　その時にようやく、中山幸太郎はその真逆にいるから『モブキャラなんだ』と確信したのだ。

　仮説が、竜崎によって確証された。

　そして、主人公が存在するのであれば……ヒロインもいるだろうし、物語だってあるだろう。そう思い込んだ結果、俺は現実と物語を重ねてしまった。

　俺と似たような思考を持つメアリーさんとの出会いも、その思考に拍車をかけたのだろう。

　元々、共感性の薄い人間でもあるから、物事を物語的にとらえることで理解を促した――そういう側面もあった。

　しかしその『歪み』を、しほは感じ取っていたのかもしれない。

「……幸太郎くんがたまにおかしくなる理由って、こういうことだったのね」

　俺の話を聞いて、しほはぽつりと呟いた。

「あなたは『キャラクター』を演じようとしていたのかしら」

　霜月しほが求めているのは『中山幸太郎』である。

　最初から最後まで、その姿勢はブレていない。

　だからこそ、彼女は俺の変化を拒む。

　退化はもちろんのこと、成長さえも……しほは望んでいない。

「たまにだけど、幸太郎くんが『幸太郎くん』じゃないみたいに感じることがあるの……違う誰かになろうとしているように見えて、ずっと不思議だったわ」

　ありのままの中山幸太郎でいること。

　しほが俺に求めているのは、とても簡単なことである。

　だけどそれをできないのは――俺の認識がズレているからだ。

「幸太郎くん？　あのね……この世界は、物語じゃないわ」

　しほが、ハッキリとそう告げる。

「少なくとも、私にとっては『現実』よ？」

　たとえば――俺たちを見ている読者がいるとするならば。

　この世界は物語であると、そう認識して当然である。

　でも、それは『読者』にとっての認識であって、キャラクターには関係のない話なのだ。

「全部、私にとっては現実なの。あなたはキャラクターなんかじゃないわ……もちろん『私』も、ね？」

　物語と現実の境界線。

　その線引きが、おかしくなっている。

　この一年で、思考が偏りすぎた弊害か……俺は、他者を理解する努力を放棄していた。

『物語的に考えたら、こうなって当然』

『こういうキャラクターーだから、こういう行動をする』

　そうやって物語のテンプレでばかり物事を考えていた。

　だから俺が……俺自身に、キャラクター付けしようとしてしまっていた。

「……前にも、似たようなことを言った覚えがあるけれど」

　そんな俺に、しほは小さく笑った。

　まるで、小さな子供に悪戯をされた母親みたいに……仕方ないなぁと言わんばかりの、愛情に満ちた笑顔で。

「私が大好きな人を傷つけるのは許さないわ。それが、あなた自身によってだとしても……幸太郎くんを苦しめるのは許さない」

　しほは、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

　それはまるで、敵対宣言のようでもあった――