第三百四十八話 異音
『幸太郎くんらしくないわ』
その言葉の意味が、よく分からなかった。
「俺って、どこかおかしいかな？」
「ええ。すごくおかしいわ……私の知っている幸太郎くんなら、クラスが違ったくらいでそんなに落ち込まないと思うもの。むしろ『学校が終わったらずっと一緒にいるから、同じだよ』ってあなたの方が言ってくれたはずよ？」
怪訝そうな目で、しほが俺をジッと見ている。
澄んだ瞳に映っていた中山幸太郎は、まだ暗い顔をしていた。
「――音が、違う」
そういえば最近、しほが俺にそんなことを言う機会が増えた気がした。
俺の音がおかしい――と、彼女は何かを察知している。
俺の音とは、いったいどういうことなのか。
そして『中山幸太郎らしさ』とは、何なのか……それが理解できていなくて、しほの言いたいことを分かってあげることもできなかった。
（あれ？ 俺って、こんなに察しが悪かったか？）
ふと、思った。
しほは分かりやすい女の子で、彼女の言いたいことや感情は複雑だったことがほとんどない。良く言えば純粋、悪く言えば単純な女の子だというのに……どうしてだ？
出会ってから一年が経過している。
以前に比べたら、彼女について多くのことを知っている。
それなのに……今のしほを、理解できなくなっているのだ。
なんだこれは？
俺はやっぱり、何かがおかしくなっているのか？
「……私は、幸太郎くんがいいのに」
そんな俺を、しほは寂しそうに見ていた。
小さく肩を落として、彼女まで落ち込んでいるように見える。
「ご、ごめんっ」
思わず、謝ってしまう。
そうすることで、しほの機嫌を取ろうとしている自分がいて……それに気付いて、すごく不甲斐ない気持ちを抱いた。
「謝ってほしいわけじゃない――なんて、言われなくても分かってるって顔ね」
「うん。なんか、えっと……自分が、変になっている気がして……」
時間的にもう教室に向かわないといけない。
だから、会話もそろそろ打ち切りだ。
そのせいで、解決することなく……問題は先送りになったのだ。
「とりあえず、落ち着いてね？ 今は色々と混乱しているけれど……これだけは、言っておくわ」
自分だって落ち込んでいるくせに。
彼女は、俺を慰めるように肩を優しく叩いて、こう言ってくれた。
「何があっても、私は幸太郎くんの味方だからね？ どんなことがあっても、嫌いになんてならない………いえ、なれないから、それだけはきちんと分かってて」
いつだって、しほは俺を見捨てないでくれる。
かつて、自分をモブキャラと思い込んでいたあの時も、しほはそばにいてくれた。卑屈で、自己嫌悪ばかりしていた俺を、支えてくれた。
今回も、しほは俺の味方でいてくれる。
自分の変化がよく分からなくて、戸惑いも多いけれど……そんなしほの優しさだけが、救いだった。
「ありがとう」
感謝の思いを伝えると、しほは小さく笑った。
「別に気にしないで？ 私は、あなたにたくさん助けてもらっているもの……困ったときは、お互い様よ？」
俺がしほを助けている？
いや、そんなこと……滅多にないような気がするけれど。
思い当たるとしたら、最初の頃の宿泊学習くらいだろうか？
それ以外は、むしろ助けてもらってばかりだというのに。
……たぶん、俺に気を遣わせないためにそう言ってくれているのだ。
だったら、否定せずにその優しさはちゃんと受け取っておこう。
そうしないと、いけない。
それが、俺のやるべきこと。
こうすることが、俺の役目なのだから――
