第三百二十三話 やっぱりしっくりこない
そんなこんなでチョコレートは無事に完成した。
「できたー！ 私って本当に天才だわ……ママ、ほらできてるでしょっ？ すごいでしょっ？」
「あらあら、上手ね。やっぱりしぃちゃんは『やればできる子』だわ。これくらいなら、きっと幸太郎も喜ぶんじゃないかしら？」
「えへへ～」
作ったチョコレートを披露するしほと、それを見てパチパチと拍手する母親。
そんな二人を見て梓は微笑ましい気分になると思いきや……実はちょっと引いていた。
（そ、そんなに上手じゃないけどなぁ）
しほの作ったチョコレートは、残念ながら形が整っているとは言いにくい。星とか四角とか丸とか、型抜きを使って頑張っているところは見ていたのだが、不器用なのか欠けていたり割れているものが多いのだ。
――これがおにーちゃんの胃袋に入るの？
そう考えた梓は、一応念のため味見をしていた。酷い味ならさすがに指摘しようと思っていたが、味そのものはチョコレートだったので、少なくとも食べても健康に被害はないことは分かっている。
だから、まぁ……何も言わないでおこうと、梓は決めた。
（霜月さんは、甘やかされ……いや、愛されて育ったんだなぁ）
ともすれば甘すぎるほどの愛情が、逆に彼女をダメ人間にしているのだと梓は理解した。
（厳しくできる人間が一人はいないと……これ以上ダメになったらおにーちゃんがたいへんそう）
なんてことを思っていたら、しほがこちらを振り向いた。
「おっと。ママ、妹が見ているからこれ以上褒めて私をニヤニヤさせるのはダメよ。おねーちゃんとしての威厳がなくなっちゃうわ」
「何言ってるの？ そんなもの最初からないよ？」
「よしよし、あずにゃんはいい子よ。だからツンツンしてても愛してあげるわ」
「愛情がちょっと息苦しいから遠慮してもいい？」
「……ま、ママ！ 妹が冷たいのだけれど、どうすればいい！？」
「ママの胸で泣くといいわ」
「うわーん！」
母親に泣きつくしほを見て、梓は思わず笑ってしまった。
（仲良しなのはいいことだね）
ふと、自分に無関心な義母のことを思い出してしまう。
戸籍上は親子だが、梓はあまり義母と話したことがない。というか、義母には避けられている気がしていた。
元々、子供が好きではないと父親からは聞いていた。仕事人間で、厳格な人間だということも知っている。そんなところに父親は惹かれて、再婚したようだ。
しかし、義母とは短い時間しか一緒に生活することもなく、気付いた時には二人とも仕事で国外に行っていた。
育児放棄にも見える行動だが……とはいえ、梓は寂しさを感じていた記憶がほとんどない。
なぜなら、隣にはずっと幸太郎がいたから。
彼が家族として接してくれていたから、梓は元気いっぱいでいられた。
だからそろそろ……心配かけるのはやめたいと、彼女は思っている。
「……じゃあ、もう帰るね。霜月さん、今日はありがとう。おかげでチョコを作るきっかけになったよ」
「いえい、気にしないで。感謝の気持ちは態度で示してくれればいいわ」
「態度ってどういうこと？」
「つまり、おねーちゃんって呼べばいいのよ」
「……しほおねーちゃん、ありがとう。これでいい？」
「っ！？！？！？！？ も、もう一回言って！ もう一回『しほおねーちゃん大好き』って言って！！」
「大好きなんて言ってないよ！？ はぁ……もう、いつも霜月さんはそうなんだからっ。じゃあ梓は帰るからね！ バイバイ」
出来心で『おねーちゃん』と口にしてみたはいいのだが、やっぱりしっくりこなかった。
もう二度と彼女をそう呼ぶことはないだろうな――と思いながら、しほの家を出る。扉を閉めるまで手を振り続けるしほに見送られて、道路に出ると……隣の家の玄関に、彼が立っていた。
「――梓、ちょっといいか？」
久しぶりに、その声で呼びかけられる。
ハッとして顔を上げると、そこいたのは『龍馬おにーちゃん』だった――
