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第二十五話　主人公様の承認欲求を満たすためだけの存在

　――はたして、報われない恋を続けることは美談になるのだろうか。

　梓を見ていると、そんなことを考えてしまう。

　いや、梓だけじゃない。幼馴染の結月も、元親友のキラリもそうだ。彼女たちを見ていると、痛々しくて胸が苦しくなる。

　あんなに分かりやすく『好き』という思いを伝えているのに、当の本人は『鈍感』を免罪符にまったくそれに気付かず、いつも気持ちは空回りしてばかり。

　愛情を踏みにじられ、努力が結果を生み出すこともなく、それでも一途に思い続けるなんて……本当に、可哀想だ。

　まるで、主人公様の承認欲求を満たすためだけに、存在しているような。

　つい、そんなことを思ってしまうのだ。

「……そういえば今日、校舎裏で告白しようとしてたな。タイミングが悪かったみたいだけど」

　今日、唐突に梓が家に帰ってきた理由に、一つだけ思い当たることがある。お昼休みに俺が霜月と弁当を食べている時のことだ……梓は竜崎を校舎裏に呼び出していた。

　そしてあの時、梓は告白しようとしていた……と、俺は予想している。

「うん……梓ね、勇気を出して、思いを伝えようとしてたの……でも、うまくいかなかったや」

　もう強がる気力もないみたいだ。

　悲しい表情で愛想笑いを浮かべていた。

　あの時、結局梓は告白ができなかった……タイミング悪く、俺達と遭遇してしまったからだ。

　しかも不幸なことに、遭遇したのは竜崎が最も執着している霜月だった。だから梓の勇気は踏みにじられ、後回しにされた。

　そのことで彼女は酷く落ち込んでいるように見えた。

「あ、もしかしてあのときにおにーちゃんと一緒にいたのって、霜月さんだったの？　……ドキドキして死にそうだったから、分からなかったや」

　今更になって、霜月があの場にいたことも思い出したみたいだ。

　それくらい彼女は緊張していたみたいである。

「龍馬おにーちゃん、霜月さんのことになると他のことが見えなくなるからなぁ……あはは、やっぱり勝てないや」

「……あはは、じゃないだろ」

　思わず、悪態をついてしまう。

　愛想笑いで誤魔化して、現実を直視しない妹がとても痛々しくて、怒鳴りそうになった。

　報われない恋に価値なんてない。

　梓の恋は失恋にすらなってないぞ？　思いに気付かれてすらいないし、踏みにじられてばっかりだ。

　こんなの美談でもなんでもない。ただただ、痛々しいだけだ。

「……え？　な、なんて言ったの？　声が小さくて、聞こえなかった」

　聞こえなかったと、意思表示する梓。

　でも、その顔はやけに悲しそうで……見ていられなかった。

『自分でも分かってるから、何も言わないで』

　言葉には出していないけど、そう言っている気がする。

　俺が言わずとも、彼女も分かっている。愛想笑いで済ませていい問題ではないと理解しているうえで、梓はなおも誤魔化しているのだ。

　だから聞こえないふりをする。

　俺の言葉を受け流して、情けない自分を必死に隠そうとする。

「…………っ」

　ああ、ダメだ。

　そんな顔をされては、やっぱり何も言えない。

　俺はもう説教なんてできる立場にいない。

　梓の人生に干渉できるほどの距離にいる人間ではないからだ。

　これは、梓が選んだ道である。

　不幸になろうと、いくら傷つこうと、全て彼女が望んでいることなのだから、何も言えなかった。

「なんでもないよ」

　だから、はぐらかした。

　モブキャラらしく、感情のない人形として淡々と言葉を返す。

　俺には……モブキャラには、そんなことしかできないのだから――