第二百三十話 告白ではなく『懺悔』
もうすっかり日が暮れていた。
12月下旬を迎えたこの日、日没の時間も早く、既にあたりは薄暗くなっている。
気温も下がり、コートを羽織っていても、外気の冷たさに身を震わせるほどだ。
そんな状態で、彼女はなんと6時間近くも俺を待っていたらしい。
「遅くなってごめん……」
「ううん、謝る必要なんてないわ。だって、私が気付かれないようにカバンに手紙を入れたのよ？ むしろ、申し訳ない気持ちにさせたのなら、それこそ申し訳ないわ」
胡桃沢さんは穏やかに笑っている。
まるで、何かが吹っ切れたように、優しい表情を浮かべていた。
（あの時とは違う……！）
数日前、校舎裏でしほと話していたあの時とは、全然違う。
青白い顔で余裕のない表情を浮かべていた胡桃沢さんは、もうそこにはいなかった。
「来てくれてありがとう」
今までと同じ……いや、今まで以上に、胡桃沢さんの表情が優しい。
なんというか、リラックスしているような気がした。肩の力を入れずに、自然体で俺と話してくれているのだ。
そんなこと今までなかったので、やっぱり少し困惑する。
「いや、俺は大丈夫だけど……寒くないか？」
「寒いけれど、暖かいよりはマシなの。私は今、冷たい方が居心地がいい」
「……ど、どういうことだ？」
「中山は知らなくていいの。これは、私が自分に課した罰だから、知らないままでいてほしい」
胡桃沢さんは、明らかに変わっていた。
前までは、こんなに余裕のある表情を見せることはなかった。
胡桃沢さんはもっと情熱的というか……無邪気で熱っぽい表情を浮かべていた気がする。
しかし今は、どこか大人っぽい気がした。
どんな出来事に対しても冷静に対処できるような、そんな余裕を感じる。
この数日で……家庭教師の契約が終わって、だいたい一週間くらいだろうか。そんな短い期間で、彼女の心模様は激変している。
俺とのイベントでは、何も起きなかったのに。
彼女を変化させるような出来事は何も起こせなかったのに。
（やっぱり、竜崎と何かあったんだろうな……）
あいつが何かをしたのだ。
主人公様の力によって、彼女は何かを捻じ曲げられた。
俺には分かる。
モブキャラだから、知っている。
こうなった少女を、今まで何人も見てきた。
（梓、キラリ、結月、メアリーさんに続いて、胡桃沢さんも……）
竜崎龍馬のトリコとなった。
それを肌で感じている。言わずとも、気付いている。
だったら、この呼び出しは何が目的だろうか。
今更、告白をすることもないだろう。
いや、でも……告白の可能性も否めないのか。
竜崎に対する感情を封じ込んで、会えて俺を好きでいつづけようとする可能性がある。
気丈な胡桃沢さんであれば、そうなってもおかしくはない。
その場合は――とても厄介になりそうだ。
俺も、その告白に対して軽々しい反応を返せない。
それこそ、傷つける覚悟を持って、ハッキリと拒絶しなければいけない。
そうじゃないと、誰も救われない。
中途半端な関係は二人を不幸にしてしまうはずだから……そうなったら仕方ないけれど、胡桃沢さんのためにも、俺は彼女の思いを振り払わなければならないだろう。
できればそんなことはしたくない。
だけど、そうしなければならない。
（これ以上、しほを傷つけないためにも――）
グッと、拳に力を入れる。
それからようやく、俺と胡桃沢さんのラブコメを、終わらせることにしたのだ。
「それで、どうして呼び出したんだ？」
単刀直入に、本題へと入る。
これ以上の雑談はただの余談だ。俺と胡桃沢さんのウォーミングアップは終わっている。
いよいよ、本番だ。
彼女の思いを、受け止める。
そう覚悟して、問いかけた。
そして彼女は……やっと、自分の本心を教えてくれた――
「竜崎龍馬を、好きになったの」
――告白？
いや、違う。
これは、告白じゃない。
「あんなに仕掛けて、迷惑をかけたけど、ごめんなさい。私は……あなたじゃない人を、好きになってしまったみたい」
これは罪の『懺悔』だった――
