第二百十話 最初で最後の『貸し』
なんだかこうしてしっかりと対面するのは、久しぶりな気がする。
まぁ、少し前に道端で会って、その時に『俺はモブキャラだからあまりイジメないでくれ』とお願いしたきりなので、日にちとしてはそんなに経っていないのだが。
ともあれ……酷い顔だ。
前までの中山はいつも無表情で、どんなことがあっても表情を動かさないような奴だった。
喜怒哀楽の感情が小さい人間で、酷くつまらない奴だという認識が強い。
こいつが笑うのは霜月の前でだけだ。その他の人間の前では、まるでロボットみたいに平坦な男である。
ただ、今の中山はやつれており、いつもの無表情よりも顔色が悪かった。
「随分と元気そうな顔してるじゃねぇか」
ニヤニヤしながらそう声を掛けたら、中山は呆れたように息をついた。
「皮肉か？」
「それ以外に意味があるとでも？」
「……そうか。お前は元気になったみたいで、何よりだ」
俺の様子を見て、中山はもう一度息をついた。
俺が挑発しようと、こいつはまったく意に介さない。
いや、正確には何かしら思っているのだろうが、外面だけ見てもまったく感情を読み取れなかった。
相変わらずの野郎だ。
こいつが感情的になるのは、しほに関することのみである。
その他の出来事では無感動なので、それがまた鼻についた。
「ちっ、つまんねぇな。挑発されたら怒ればいいものを……煽り甲斐のねぇ奴だ」
「それは悪かった」
無言で首を横に振って、中山は俺から視線を切る。
それがまた、不快である。
「おい、俺がここにいる理由は聞かなくていいのか？ 俺が元気になったことについても、詳しく知りたいんじゃないか？」
餌をまく。
中山が気になっているであろう情報をばら撒き、なんとしてでも食らいつかせようと、釣り糸を垂らす。
しかしこいつは平然としていた。
「聞いたところで意味なんかないよ。お前が教えてくれるわけないし……何があったかは知らないけど、元気になった竜崎が俺を助けてくれるなんて、ありえないだろ？」
「……よく分かってるじゃねぇか」
そういう機械的な思考が、イライラする。
「やっぱり俺はお前が嫌いだ」
ハッキリとそう告げる。
改めて確認した自分の気持ちをそのまま吐き出すと、中山からは苦笑が返ってきた。
「そうか。俺もお前が嫌いだから、お互い様だな」
それだけを言い残して、中山は歩き去っていく。
くるりの家に向かうあいつの背中は、小さく丸まっていた。
「……気に食わねぇな」
舌打ちを零して、それから中山に背を向ける。
そこでようやく、まだ人がいることを思い出した。
「おい、小僧。胡桃沢家のお嬢様とはどういう関係だ？ 今後の役に立つかもしれんから、話を聞かせろ」
タバコを吸いながらこっちを見ている女性は、車で中山を連れてきた人である。
スレンダーな体系なのに、胸がふくよかなのが少しエロい。髪の毛はお団子状にまとめているのが少し残念だ……髪の毛を下ろせば、もっと美人になるだろう。
切れ長の目も、形の良い唇も最高だ。ただ、目元のクマと、血色の悪い肌はマイナスである。たぶん、見た目通り仕事人間なのだろう……睡眠不足なのかもしれない。
さて、この美人なお姉さんは誰だ？
中山とどういった関係性の人間なのだろうか。
「俺はくるりの……そうだな、友達？ いや、違うか」
ありふれた関係性を口にしようとして、しかしそれは違うだろうと自分で否定する。
俺とクルリの関係は友人なんかじゃない。
「俺はくるりの『ヒーロー』だな」
強いて言えば、これが最も適した回答だろう。
嘘なんて言っていない。ありのままの関係性を口にしたのだが、美人なお姉さんは鼻で笑った。
「ガキが。大人をからかうなよ」
「嘘は言ってないんだけどな」
やれやれ、信じてもらえないみたいだ。
「じゃあ、友達でいいよ。うん、俺はくるりの友達だ。それで、そっちは？ できれば、美人なお姉さんの名前を知りたいんだけど？」
聞き返すと、彼女はタバコを咥えながら名乗ってくれた。
「一条千里だ。こう見えて32歳のピチピチギャルだ。よろしくな、クソガキ」
「……18歳にしか見えないのに、意外だなぁ」
「心にもないお世辞だな。笑わせてくれる」
そう言いながらピクリとも笑っていないところが、逆に興味深かった。
なかなかいい女である。こういう理路整然とした女性とはフィーリングが合うので、仲良くなれそうだ。
「それで、中山とはどういう関係なんだ？」
「あの小僧とは親族だ。私の姉の息子が幸太郎でな……俗にいう『叔母さん』が、私ということになる」
自分のことなのに、千里さんは他人事のようにそう呟いていた。
なるほど、中山の関係者か。
（どうして叔母がくるりの家に送迎したんだ？ ……なんか、匂うな）
何者かの作為的な痕跡を感じて、少し考えてみる。
これもまたラブコメの神様の導きなのだろうか。
（ここで知らないふりをして帰るのも悪くない……）
でも、それでは霜月との約束を十分に果たしたとは、言えないかもしれない。
（中山に力を貸すのは、釈然としないが）
ともあれ、である。
あいつの思惑通り、『俺が中山を助けない』を素直に実行するのも、それはそれでイライラするわけで。
（貸しにしてやるよ、中山……これが最初で最後の手助けだ）
だったら、今回くらいは手を貸してやるかと、気まぐれにそう思ったのである――
