第百八十四話 健気な祈り
俺が寝るはずのベッドに、胡桃沢さんが横たわっていた。
彼女の重みによってベッドが沈み、体が微かに彼女の方へと傾いている。何かの拍子で俺まで倒れてしまいそうで、怖かった。
「っ……」
あえて過剰に力を入れて、態勢を崩さないように意識する。
そうでないと、彼女に重なるように寝そべりそうだと思ったのだ。
今の状況であれば、そうなってもおかしくない。いわゆる『ラッキースケベ』というやつだ。
ラブコメの神様が悪さをしている今、最大限に警戒しなければならないのである。
「中山、あのね……この一週間、楽しかった」
余裕のない俺とは違って、胡桃沢さんは落ち着いていた。
平常心というか、冷静というか……いや、違う。この感じは『腹をくくっている』と表現できるかもしれない。
覚悟を感じた。
胡桃沢さんは、今が最後のチャンスだと考えて、この場面に臨んでいるように見えたのだ。
「中山は要領が悪いけど、一生懸命勉強してて、そういうところが素敵だった。ひたむきに頑張るあなたを見ているだけで、とても幸せだった」
横たわる彼女は、寝返りを打つように体を傾けて、俺の方を見る。
「まるで、夢みたいな時間だった」
一つ一つ、文章を区切りながら感想を紡ぐ。
感想文に書かれた文字をそのまま読んでいるような、単調なセリフだ。でも、そこに宿る感情の熱量は凄まじく、機械的な言葉とは言えないから、不思議である。
「だから、ありがとう……まずは、お礼を言わせて？ こんなに幸せな時間をくれて、とても嬉しかった」
感謝を告げられても、困る。
別に、胡桃沢さんのためにやったわけじゃない。
色々と都合が悪くなって、状況的にそうせざるを得なくなったから、仕方なくこうしただけだ。
でも、胡桃沢さんはそんなことどうでもいいのだろう。
とにかく、俺と一緒に時間を過ごせた――それだけで彼女は喜んでいたのだ。
信じられないのだが、胡桃沢さんはどうやら『幸せ』だったらしい。
「もう、この時間が二度と訪れないのかと思うと、胸が痛くなるわね」
だから、彼女は懇願するように……ではないか。
胡桃沢さんは、何かに祈るような態度で、こんなことを言った。
「だから、少しだけ……中山の愛を、分けてくれたら嬉しいなぁ」
最後の最後で、彼女は思いのたけをぶつけてくる。
「一番じゃなくてもいい。二番目でも、三番目でも、大丈夫。ほんの少しだけ……中山の心の一部だけでいいから、そこに私をいさせてほしいの」
その言葉に、俺はすぐに返事をすることができなかった。
「…………」
口を閉ざして、歯を食いしばる。
ああ、やっぱりそうだったんだ。
薄々感じていた、胡桃沢さんの愛情は……やっぱり歪んでいた。
純粋に、よどみはなく、穢れのない思いではあるけれど、そのベクトルが普通ではない。
二番目でもいい？
三番目でも大丈夫？
そんなの、おかしい。
一番に愛されないのであれば、意味などないはずだ。
少なくとも、俺の好きな恋愛の形に、愛の対象は一つしかない。
だけど、たった一つだけ……俺が嫌悪する恋愛の形であれば、愛に順番をつけることもできるだろう。
それはいわゆる『ハーレム』と呼ばれるものだった。
胡桃沢くるりは、自らハーレムヒロインになろうとしているのだ。
それこそが、彼女にとっての恋愛の形らしい。
何番目だろうと構わない。愛の見返りが割に合わなくてもいい。思いが報われずとも問題ない。
ほんの少しでも愛してくれるなら、自分の全てを捧げる――その覚悟を感じて、無意識に自分の胸を押さえた。
健気な祈りにも似た一途な願いは、やっぱり見ていて痛々しい。
かつての梓やキラリと同じように、今の胡桃沢さんも見ていられなかった――
