第百三話 彼女のいない物語
しほの頭を撫でながら、囁くように言葉を紡ぐ。
「寂しい思いをさせちゃってごめんな？」
すると彼女は、はにかむように小さく笑う。
「えへへ……寂しかったけど、なでなでしてくれたから許してあげるわっ。わたし、なんだかとっても幸せな気分なの。胸が熱くて、体がぽかぽかしてるのよ？」
もう九月も終わりを迎えるというのに、しほはほんのりと汗をかいていた。頬も真っ赤で、吐く息もどことなく熱っぽい気がする。
「ちょっと、窓を開けるわね？ じゃないと、このまま溶けてなくなりそうだもの」
そう言って彼女は、カーテンをわずかにずらして窓を開けた。
涼しい風が室内に入ってくる。しかし、しほの顔は赤いままだ。
それだけ、高揚しているのだろう。
俺に触れられただけでこんなに喜んでくれる女の子が、はたしてこれから先に現れるのだろうか？
いいや、ない。
そう断言できる。それくらいしほは、俺のことを大切に思ってくれている。
「でも、だから今日も帰っちゃうのかと思うと、胸が苦しいわ……ねぇ、幸太郎くん？ うちのペットにならない？ 三食おいしいごはんつきよ？ あと、わたしがきちんと面倒見るし、お散歩も毎日行くから、どうかしら？」
「そ、それはちょっと……」
冗談、だよな？
まぁ、冗談ということにしておこう。しほは愛情深いから、そんなことも考えてしまうのかもしれない。
「でも、うん。いつもいつも、門限までしか会えないのは、寂しいなぁ……俺も、しほともっとおしゃべりしたいよ」
「本当！？ じゃ、じゃ……幸太郎くんもスマホを買ってくれる？ わたしね、実はずっと期待してたのよ？ あずにゃんとのやり取りだけじゃ、物足りないの。わたしね、幸太郎くんといっぱい連絡を取りたいのっ」
――思い返してみると、授業中に続いている『交換日記』でも、しほは楽しそうにしている。きっとスマホでもたくさん伝えたいことがあるのだろう。
「でも、わたしって……ほら？ ちょっとだけ、めんどくさいでしょう？ だから、幸太郎くんがスマホを買ったら束縛しちゃうかもと思って、あんまり口に出せなかったの」
確かにしほはあまりそういうことを言わなかった。それとなく『スマホを買ったら？』くらいのことは言っていたけど、こんなに熱望しているとは思っていなかった。
一応、彼女なりに気を遣ってくれていたらしい。
「今は忙しいかもしれないから仕方ないけれど……文化祭が終わったら、買ってくれる？ わたしといっぱい電話したりメールしたりしてくれる？」
「ああ、そうだな。俺もそろそろ買おうかと思ってたんだ。文化祭が終わったら、一緒に買いに行こう」
頷くと、途端にしほは立ち上がった。
「やったー！ うふふ、ありがとっ。これでやっと夜も幸太郎くんにかまってもらえるわ♪」
はしゃぐように飛び跳ねて、今度は俺に飛びついてきた。
「おっと」
慌てて受け止めると、そのままベッドに倒れ込んでしまった。
彼女は俺の胸に頬をこすりつけながら、ギュッとしがみついている。
その顔は相変わらず真っ赤だった。
まるでゆでだこみたいである。
「「…………」」
少しの間、無言で抱きしめ合う。
しほの体は小さくて、ガラスみたいにすぐに砕けそうだけど……熱くて、柔らかくて、いい匂いがした。
そんな彼女は、俺の胸に顔を埋めながら、くぐもった声でこんなことを言う。
「こ、興奮しちゃって鼻血が出そうだわ……今日は眠れないかもっ」
「いや、ちゃんと寝てくれよ？ これ以上遅刻したりずる休みしたら、一緒に進級できなくなるかもしれないし」
「それはダメっ。わたし、幸太郎くんと同じクラスがいいもんっ……あ、でも、幸太郎くんの後輩になるのもいいかも？ せーんぱい♪なんて呼べたら、素敵かなぁ」
……確かに、それはそれでかわいいかもしれないけれど。
「でも、一緒の時間が減るのは寂しいな」
「それもそうねっ。だったら、お勉強もがんばらなくちゃっ。夜は電話するから、いっぱい教えてね？」
「俺が分かる範囲なら喜んで」
「えー？ 分からなくても電話するわっ。それでいっぱいおしゃべりしましょう？」
「それも楽しそうだな。まぁ、勉強はできないと思うけど」
「うふふ、それもまたお勉強のだいみご？というやつねっ」
「醍醐味、な」
――他愛ない会話に、心が癒される。
少し寂しそうにしているけど、しほは元気だ。
宿泊学習の時みたいに、辛い思いはもうしていない。
竜崎とも無事に縁を切ることができて、最近のしほはとても楽しそうだった。
本当に、良かった……今、竜崎のラブコメにしほはいない。物語の外で、のんびりと過ごしている。
俺はめんどくさい立ち位置にいて、色々と巻き込まれているけれど……彼女が幸せであるということが、何よりも嬉しい。
まぁ、彼女のいない物語は、想像以上に谷ばかりというか……全体的に重くなりがちだけど。
でも、それでいい。それがいい。しほが幸せであるということが、俺にとっての唯一の願いなのだから――
