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第3話：山賊焼の山賊は、『取り上げる』と『鶏揚げる』の語呂らしい。

　前回、スライムの頭突きで死んでしまった主人公カイト。ドワーフたちは確認できたことから、その汚名は一生残り続けるんじゃないかと思われる。

　まあ、幸か不幸か、【協会】の中でも最も【王都】に近いらしい。山を一つ越える、それはカイトにとって些細な事のように思えたが。

「それが難しいんだけどな」

　そもそも、カイトって5年間ロクに運動してこなかったんでしょ。そうです、ふくよかな25歳、そう言う設定があったんです。

　初めての戦い、彼の無力さを思い知らされる第3話……。

＿「人に天賦の才何てもんがあるんなら、それは差異って書くべきだぜ」

「銀貨1500枚で良いよ」

　それが高いのか、低いのか分からない。

「一回目は、初回サービス価格で半額にしといたんだよ」

　へっへっへ、2番目のおっさんが言った。

　復活に、価格サービス何てあるのか。そもそも、値段を付けるというのも、どうも。

「あんたが自分で死んだんだろ？」

　顔に出てしまっていたらしい。

　今思い返せば、何の躊躇もなく自分の首を掻っ切っていたわけだ、そりゃあ戦々恐々とする。僕は訓練された敵国のスパイか何かかな？　それとも、5年にわたる修行の成果か。

　自分が少し、恐くなった。

　バックから硬貨の入った袋を取り出してみる。が、丁度いい額が無く、金貨を一枚ぽいと投げる。

「お客さん、持ってるね」

　3人の声がぴったり揃った。商人の目であった。

　よく考えてみれば、僕は金銭システムが分かっていない。これは致命的なことだ。

　例えば、この金貨一枚で何ができるのだろうか。

　冒険者として、装備の購入や雇うという行為は必須になるだろう。他に、洗礼にもお金を要求するかもしれないし、まして王都に関所がある可能性だってある。

「はいよ」

　ドスンッ、壺でも売りつけられるのかと思った。

　目の前に、膨れた革袋が2つ並んでいる。ちらと見える中身は、銀貨……？

「数えてみてくれ。ざっと6000枚はあるよ」

　嫌だよ、嫌がらせかよ。

「次の復活は、銀貨1000枚で良いんですね？」

　するとざっと、27回ほど復活できる。

　マリオで考えれば造作もないが、そもそも死とは一回限りのはずなのだ。十分におかしい。

　3人の口が、同時に開いた。

「いいや、金貨一枚だ」

「値上げだとっ？」

　安直だった。そりゃあ一万円札をちらつかせる様なことをしたんだ、食いつくに決まっている。認識を改める必要があった。

　コイツらは、商売相手である。

　前の金銭システムを持ち込んではいけない。まだ株価の様に動いている可能性もあるんだ。

「よし、それでだ。今日中に【王都】に行きたんですが」

　山を一つ越えた先だって！？

　そんな絶好のチャンス、今すぐにでも手に入れるべきである。

「今日はやめときな。時間が遅い」

　ああ、村を出たのが午後。スライムで死ん……、が夕刻だった。

「けど、明かりがあれば……」

「いや」

　3人が困った顔つきになる。

　3人目がやっと口を開いた。

　どこか苦しげだった。

「俺たちがやっていることは、商売だ。だから誰に何を言われようが、喩えあんたに嫌味謂われようがやるさ。切り掛かられたら、多少は魔法も心得ているしな」

「だから、アイツらがやっていることも咎めはしない。」

　2人目も続ける。

「山には山賊がいるんだ」

　1人目は直接言った。

　一つの、生き方。

　驚きはしない、日本にだって昔は普通にいたという。山賊も、海賊も。

「避けては通れませんか？」

「無理だな」

　即答だった。

「奴らにとって、山は体の一部なんだ。たとえ相手が冒険者であっても、多少の不利なら地の利でなんとかしちまう」

　そうでなきゃ、とっくに淘汰されている。強敵、それだけが情報だった。

「それに」

　2番目が言う。

「奴らの頭は、元冒険者。王立勅撰騎士団にも選ばれていた、相当の手練れなんだ」

　生きる為だけじゃない。

　彼らに、いや彼にとって、山賊とは憎しみのやり場でもあったのだ。

「そんな事、言われてもなあ」

　僕には、知らぬ存ぜぬなのであった。

　そもそも、爺の話にもあった【王立勅撰騎士団】とはどんなものなのか。どう考えても、相当の手練れが集まった専門集団っぽいけれど。

　僕でも入れるだろうか。

　【王都】には、無限の可能性があるように思えた。失敗の匂いだった。

「キュッキュキュ、っぎゅ！！」

　うるさい、うるさいうるさい。

　ガツンッツ！　……、カイトはスライムの頭突きで死亡した！

っは、はあ。

　土の匂いに少し咽る。

　相変わらずの湿気た空気に、ランタンの火が影を落とす。石壁に、太い木の根が見え隠れしていて、お洒落だなあと思う。気持ちが、落ち着いた。

「大丈夫ですかい？」

　多分、2番目のおっさんだった。

　緑色の木のドア、向こうから声だけが聞こえる。

「魘されていましたぜ、向こうまで声が聞こえてきやした」

「起こしてしまったなら、申し訳ない」

「いや」

　ドアの向こうで、軽い嘆息があった。

「だんだんと死んでいくんです」

　穏やかで、もの悲しい口調だった。

「いや、確かに死んでいる。そして、復活するわけだ。皆、最初はその一回一回に感情があって、例えば悔しいとか悲しいとか。時には嬉々としている。ただ、だんだんと死んでいくんです」

　人間の死には、3種あるという。

　一つは、肉体的な死。

　二つは、精神的な死。

　三つは、誰からも忘れ去られるという、存在の死。

　これは、二つ目の死の話なのだ。

「ある者は、故郷に帰っていく。ある者は、何も言わずにどこかへ行ってしまう。【王都】に辿り着けるのは、僅かな人間なんですよ。此処に限らず、ね」

　僕は考えなかった。

「それでも、僕は行くよ」

「そうでなくては、いけませんね」

　木のベッドなのが、気が利いていない。受刑者みたいで、落ち着かない。そんな夜に、僕はどうして眠りたかった。

　夢を見た。

　気持ちの良い、渓流を滑っている。

　それは何時にか感じた、不思議と心地よい感覚。その中で、その流れに身を任せている。そしてその流れに、終わりを感じたその刹那。

　ざぶんっ、僕は着水していた。

「よくぞ、此処まで来てくれました」

　聞き覚えのある、温かい声だった。

「決断してくれたこと、嬉しく思います。此処に来たことで、貴方は何も失わなうことはありません。だからどうか、恐れないで」

　貴方は誰？　どうして、僕なの？

　そう聞くことに、僅かながらの躊躇をして、僕は気付いてしまう。

　そこは湖の様な水の中で、僕は中心に浮いていて。

　僕を中心にして、墨汁みたいな黒が、水を汚していってしまうのを。

「待っていますから」

　声が消えていく、恐れが充満する。溺れてしまっ……。

　起きた時、まず木のベッドの硬さを感じた。

　背中もバッキバキだ。

　もしかしたら、彼らは素で気付いていないのかもしれない。これが人間にとっての最善と、必死に硬い巨木を切り倒してくれているのかも。

「云わない人間達が悪いな」

　起き出して、用意された小部屋を後にする。

「ベッドの調子はどうでした？」

　１番目だった。

　いやあ、ひどかったよ。そもそも僕ら、ドワーフじゃないからね。

「うん、素晴らしかったよ」

　ああ、明日もあのベッドかもしれない。

「ええ、そうでしょうよ。最高級のカロの原木ですからね」

　ええ、そうでしょうよ。

　あんたらはそういう奴等だったよ。

「で、どうやって此処から出ればいいんですか？」

　3人が真面目な顔になる。

「もう、行くんですね？」

「ああ、勿論」

　この意志が、闘志が失われないうちに。兎に角、ぶつかっていくしかないのだ。

「だったら、これを持って行くと良い」

　そう言って、3番目のおっさんは鍵を渡してくれた。小さな、金の鍵だった。

「これは？」

　手に取ると、小指くらいしかない。

「鍵、此処の入り口のカギですぜ。」

「死んじまうより、傷だらけでも帰ってきてもらった方がいい。扉の前で、手をかざすんです。それは貴方の一部、所謂、称号として権利を持たせてくれるんです」

　Suicaの様な感覚だろうか。

　称号という言葉に引っかかった。道具ら実物と、一線を引いているのだろうか。

「それなら、硬貨の様に奪われはしないだろうし」

　相手は山賊なのだ。

　確かにただの鍵なら、奪われるだけだ。最悪、此処を襲撃されたりでもしたら……。

「まあ、彼らにとって俺たちは商売仲間みたいな関係だ。皮肉なもんだがな。だから最悪は無いにだろうし、持って行ってくれ」

〔カイトは、『ドワーフの兄弟』の称号を得た〕

　カイトの文字の横に、『ドワーフの兄弟』なる文言が付いている。

　その真下のスラ……、とまあ、残っているのが不覚ではあったが。ただ純粋に、僕は嬉しかった。

　家族何て、血が通っているだけで全然違うのよ。比べないで。

「頭に気を付けて下さい」

　何回、この言葉を聞いただろうか。

　その数だけ、頭上には太い木の根が張っていた。土の壁に、足場までもが隆々と変化していくので、歩きづらい事この上ない。

　目の前の一番目のおっさんは、それこそ慣れたもんだった。そもそも、大きさの違いもあるか。

　幾つもの部屋を通った。

　多分、今まで戦った冒険者たちの数と同じなのだ。これは、ただの僕の推論だけれど。

「光だ……」

　本当に自然に、そう呟いていた。

「覚えておいて下さい、あれが帰りの入り口になります」

　何の変哲もない、強いて言うならちょっと小さすぎる。こげ茶色の、木のドア。

　開けると、そこは木の根と根によって隠されていた。とある、巨木の下に出た。

「これが、カロの木です」

　しっかりとした幹だった。地下の根も、彼の生命線なのだろう。

「行ってくるよ」

　そう言って、背後に手を振る。

「行ってらっしゃい」

「またお会いしないことを願って」

「どうか噛ませ犬にはならないで」

　3人が小さくなっていく。森の中を進んでいく。と言っても、ほんの数分。

『此処から先、インプ・ラ・キャブラ様の支配地である。立ち入る者、容赦ないうえ立ち去るべし』

「ご丁寧にまあ」

　想像と少し違うが、まあ。

　今までの数分、カロの樹林帯だったのだろう、背の高い木ばかりであった。

　ただ、この先……。

　木に刻まれたこの文字から先、小川を隔てた向こう側。

　まず木が、違う。

　明らかに、背が低く毒々しい。此処から見たところ、ざっと2種類。紫色っぽい木と、あとオレンジ？　っぽい、やはり背が低い。

　葉は茂っているので、向こうから丸見えという訳でもなさそうだが。

「行こうか」

　そう自分に言い聞かせるように言って、僕は小川へと一歩を踏み出す。ひんやりとした、ごく普通の小川だったように思う。幅も狭い。

　ポキンッツ、小枝を思い切り踏みつける。

　次の瞬間には、僕は彼らの森の中だった。

＿大抵は、自分で呼び寄せているものである。触らぬ神に、祟りは無いのだ。

　作中にもあった通り、やはり勢いって大切だなあと思います。

　一億円の稼ぎ方、みたいな本をブックオフ様で立ち読みしたところ、あっ。

【早さとは情熱である。】

みたいに書いてあって、ちょっと違う形で応用している今でゴザイマス。

　同じ本の中に、

【早起きは、六文の得！！】

みたいに書いてあって、12時起きの自分を反省したりしました。

　おおう、全く作品に触れていない。

　強いて言うなら、今回で本当は戦ってもらいたかったのですが……。

　自分の時間の都合上、俺たちの戦いはこれからだ！　みたいな終わり方になってしまいました、次回作にご期待ください見たいな終わり方だけは勘弁ですね。

　ふでは、次回でお会いしましょう！！