日出る処の天子 〜記憶喪失の半妖でも異世界で幸せになれますか？

六話・レンバス

　「エレク様、結構暗くなってきましたわ。そろそろ野営にしません？」

　ふと、そうヘレンが声をかけてきた。空を見上げてみれば確かに日が落ちてきていて、淡い青色だった空が少しずつ黒く、暗くなってきていた。夜目が人より利くせいか、言われるまで気付かなかったな。

　「ほんとだ。じゃあ適当に良いところ探そう」

　「はいですわ」

　きょろきょろと辺りを見回す。こういう野宿の時は大木の下が一番都合がいい。

　背中がしっかりしていれば敵に背後を取られづらいし、狼なんかに襲われたら木の上に逃げられる。

　さて、そんな好条件な木は、と………。

　「あ。あれなんか良さそうだな」

　「あの楓の木ですわね？」

　そうそう。

　太くて丈夫で、ついでに地面もしっかり乾いている。湿気の心配もしなくてよさそうだ。

　その楓の根っこのあたりで周囲を窺ってみる。

　枝葉が広がっているお陰で周りに他の木も少なくて見渡しがいい。

　なかなか好条件じゃないだろうか？

　案外簡単に見つかった仮住まいの下に、俺とヘレンは腰を下ろした。

　「火、起こすか？」

　夜寒くなるようなら焚き火を起こした方がいいだろう。だがヘレンは顎に手を当てて考える素振りをしてから、首を横に振った。

　「んー、魔物が寄ってくるかもですわ。やめておきましょう」

　「りょーかい」

　確かに火なんて焚いたら格好の餌だな。あーあ、獣が火を怖がらないなんて世も末だ。

　あ、ちなみに魔物は、『体内に魔力を生成する器官である、魔石を持った動物』のことだ。

　ヘレンの話によれば火を怖がるどころか、魔法に寄ってくるような物好きなやつも多いらしい。

　用心しとかないとなぁ、寝ている間に殺されるのは勘弁だ。

　こつんと頭を木にあずけて、少しの間、ぼうっと薄暗い森を眺めた。

　「お腹空きましたわ……」

　「言うんじゃないよ、もっと腹減るだろ……」

　「ですわねー……」

　まだ早い時間なせいで眠気はこないが、空腹は着実に魔の手を伸ばしてきていた。

　ぐぅ、と時折り腹が鳴って、ひどく物寂しい。

　「その肩掛け、なんか入ってたりしない？」

　ヘレンが腕に抱いている小さな肩掛けを見やる。

　とはいえ大した大きさはなく、内容物で膨れている様子も無い。

　無理でもともと、取り敢えず聞いてみた感じだ。

　うーん、とヘレンが唸る。肩掛けを開けて確認すれば良いのに、入れた時のことを思い出そうとしているらしい。

　ヘレンらしいっちゃらしい。

　「ええと、………確か薬草とハンカチと……あ！レンバス！レンバス入れましたわ！」

　「ご飯？」

　「森人族(エルフ)の保存食ですわよ！そういえば出発前に露店で買ったんでしたわ！」

　そう言ってごそごそと肩掛けを漁るヘレン。

　「これですわ！」

　「おお」

　ヘレンが喜び勇んで取り出したそれを、一つ受け取る。レンバスは芭蕉に似た大きな葉で包まれていて、ほのかに野菜の匂いがした。

　包装用であろうその葉をめくり、レンバス本体をまじまじと眺める。

　初めて見るこの保存食は、ぼ(・)う(・)ろ(・)のような土気色をした平たい干菓子のようなものだった。ところどころに野菜らしき多彩な斑点があって、それなりに栄養価が高いのもうかがえる。

　けれど保存食、いや食事というもので大事なのはそれだけじゃない。

　特に俺が気にしたいのは、味だ。

　見た目は不味そうではないけれど、会ったことすら無い森人族(エルフ)の味覚を信用しても良いんだろうか。

　同じ人種(ひとしゅ)ですら地域毎で『上手い』の概念が違うのに、それが他種族のものだと考えると………外した時が恐ろしすぎる。

　「これ美味しいの？」

　「………実は味見せずに買ったんですわ、このレンバス」

　「……やっちまったな」

　「やっちまいましたわ」

　鼻を近づけて、レンバスの匂いを嗅ぐ。

　臭くは無い。野菜の匂いがして好みは分かれるだろうけど、それ以外は問題なさそうだ。

　チラリとヘレンを見るが、俺の行動を眺めるだけでなにもしない。

　さては先に食わせて毒味役にさせるつもりか？

　買った時に済ませてくれていれば良かったのに。

　しかし、何を言おうが終わりは近い。

　俺の腹が本格的に音を立て始めた。

　くそ、時間切れか………！

　「いただきます………！」

　「ゆ、勇者がいますわ！」

　恐る恐る、レンバスを口に運んだ。

　仕方ない、腹は減るんだから仮に不味くても我慢だ。

　もぐ、もぐ、と咀嚼する。この森人族の保存食、思っていたよりしっとりとしていて、歯触りも重たい。案外腹に貯まりそうだ。

　ごくんと飲み込んで、後味を吟味する。

　なるほど。この食べ物、味は──

　「──けっこう美味しい」

　なんだろう、見た目は焼き菓子だけど、味はかなりあっさりしていて食べやすい。

　うん、普通に良いな。もう一欠片食べよう。

　美味い美味い。

　「ほんとに美味しいんですの？」

　まだ疑わしげなヘレン。　

　自分で買っておいてそれはないだろうに。

　これだけ食べれて、腹にもたまる保存食なんてそうそう無いぞ。

　乾飯(ほしいい)を超える新たな携行食になりそうだ。

　「本当だって。なんなら小さいのから食べたら良いし」

　「確かにそうですわね」

　レンバスを小さく割って、ひょいと口に放り込むヘレン。

　俺が食べているのを見て安心したのか、ただ単に食べたのが小さい欠片だからなのかは知らないが、動きにためらいがない。

　「あら、ほんとに美味しいですわ」

　「だろ？森人様々だな」

　「帰ったらあの商人から全部買い占めますわ」

　「名案」

　そんな会話をする俺たちを、だんだんと暗くなってきた森が呑み込んでいく。

　呑気な俺たちのすぐそこまで、弱者を淘汰する剣呑な暗闇が迫っていた。