竜王の影

薄暗い路地裏を、白いローブを羽織った小柄な人影が歩いて行く。その人影はフードをかぶっているので顔はよくわからないが、かろうじて少女である事だけは分かった。

道端にはゴミが散らばり、ねずみが忙しなく行き交っている。

それでも少女の足取りは軽く、鼻歌まじりに歩いて行く。

《歌え 歌え 夜の守歌(もりうた)

満月の夜に竜の影が忍び寄る

闇より来(きた)るは竜の王

王の鱗(うろこ)は闇より黒く

瞳は紅(あか)く燃えている

死を招きし闇の王

影の中を駆け巡らん》

──彼女が歌うのは死神を讃える邪教の伝説だった。

やがて朝が来て昼になった。

そして──夕暮れ近くの気だるげな太陽の光が、人々の影を長く映し出す頃。

少女はふらりと路地裏へ足を向ける。

路地裏には早くも酔っ払いたちが集い初めていた。

と、数人の男たちが立ち上がって少女のあとを付け始める。

しばらく歩くと、ちょっとした広場に出た。

男たちが少女を囲む。

「お嬢さん、いったいどこに行くんだい？」

「俺たちと良い所に行こうぜ？」

1人の男が少女の肩を掴もうと手を伸ばす。

──その時だった。

『触るな』

若く、それでいて恐ろしげな男の声が響いた。

少女に触ろうとした男の姿は──無い。

いや、乾いた石畳に“干涸らびた人型”に見えるモノがあった。

「ねぇ、貴方たち知ってる？」

少女の声にヒッと声を上げた男たちは、一目散に逃げようとするが、足は石畳に縫い付けられたかのようで動かなかった。

「闇の竜王の伝説にはね？外の者には知られていない、続きがあるの」

ヒュウと風が吹き、少女のフードを吹き飛ばした。

キラリ、と長い銀髪が風に流れる。

「竜王は時々、少女を選ぶの。そして選ばれた少女を通して星(セカイ)を見廻る。その間、王は厄災から少女を守ってくれるの」

男たちは震えながら、ゆっくりと少女がその瞳を開くのを見ていた。

「星(セカイ)を見た少女はいずれ、月の巫女と呼ばれて一族の長となる。選ばれた子はすぐに分かるわ。……だってみんな、夜の象徴である月の銀髪に、瞳は王と同じ色──」

少女の瞳が男たちを見据えた。

「血の紅(あか)色をしているんだもの」

気がつくと太陽は今、まさに沈もうとしている所だった。

黄昏の光が少女の影を色濃く映し出す。

その影は──竜(ドラゴン)の形をしているようだった。

『巫女に仇なす者らよ』

少女の影から黒いモノが湧き出るように現れる。

『汝らのその命』

黒いモノが竜の頭を形作り。

『我が貰って行(ゆ)こう』

竜王がその紅い瞳を開く。

『逝(い)ね』

＊＊＊

太陽は沈み、広場には男たちの屍が転がっている。

少女は静かにそれを見下ろしていた。

しばらくして、黒いローブが数人やって来た。

「巫女様、最後の地はいかがでしたか？」

「醜いものばかりだったわ。でも……」

ふと、登ったばかりの紅い満月を仰ぎ見て少女は言う。

「それ故に、美しいものが映えるのかもしれないわね」