魔王を守る下僕となりて

勇者の資格

最終話

　ヤツは口元に笑みを浮かべていた。異様なほどの怒りが湧いてくる。

　それはきっとコイツにだけじゃない。自分自身の弱さと思慮の浅さもある。少なからず、自分に非がないとは言えなかった。

「お前の目的はなんなんだよ。アーサーとヴェルを殺すことじゃねーだろ」

「さすがに気付くか。そうだ、俺がエイブラムから依頼されたのはそんなチンケな内容じゃない。後継者の一人が魔王側に寝返ったくらいで追跡、殺害などするはずがない。俺はな、ある人物を勇者側に引き込むためにここに来た」

　予想的中か。だが、あまりいい状況とは言えないな。誰を欲しがっているとしても拒否などできない。

「そのエイブラムってヤツは誰を欲しがってんだ？　誰になにをさせたいんだ？」

「なにをさせたがってるかは本人に直接訊いたら良い。まあエイブラムの本拠地に行ってからになるけどな」

「そこまで持ち帰るつもりなのか。で、誰を連れて行きたいのかをまだ聞いてないんだけど？」

「そんなもの、一人しかいないだろう？」

　ブラッドフォードが手を上げる。人差し指を伸ばしてクスリと笑った。

「お前だよ、ライオネル＝アークライト」

　その指先は俺を向いていた。

　意味がわからない。セレスの眷属の中では俺が一番弱く、一番なにも持っていない。知識も技術も強さも気高さも、なにも持っていない。それなのに、なぜ俺なのか。

「か、からかってんのか？」

「からかってなどいない。エイブラムは確かに言ったよ、ライオネル＝アークライトを連れて来いと。ヤツは勇者にとって必要な存在だ、アイツがいなければ勝利はないと」

「勝利ってなんだよ。誰と戦うつもりなんだよ。あれか？　魔王を根絶やしにでもするつもりか？」

「それもまた本人に訊くがいい」

「お前は知らないのか？」

「知ってるさ、当然だろ？　だがアレはエイブラムから聞くべきだ。勇者全体の存亡にも関わるからな」

　この言い方だと敵は魔王じゃないのか？　でも存亡に関わるという言い方も釈然としない。

「……もしも俺が断ったらどうなる？」

「この状況で断れるのか？　お前の仲間がどうなってもいいのか？」

「ホント、勇者ってのは卑怯なことが大好きなんだな」

「言っただろう。勇者の存亡に関わるのだ」

「ライ！　行っちゃダメ！　なにをされるかわからないわ！」

　大声を出したのはセレスだった。

　そして叫んだ直後、他の勇者がセレスの頭を殴った。ガツンという音が響く。かなり強めに殴ったのか、髪の毛を垂らして顔をあげようとしない。

　カーっと、頭に血が登っていくのがわかった。

「てめぇ！」

「やめておけ。お前が暴れたってなにも起きない。お前の仲間が痛い目に遭うだけだ」

　セレスを見た。ポタポタと、鮮血が地面を濡らしていく。

「や、やめろ……」

　それでもなお俺を止めようとするセレス。もう、痛々しくて見ていられなかった。なによりも俺のせいで殴られたということが許せなかった。挟持も高貴も殴り捨ててまで俺を守ろうとしてくれてる。してくれているけれど、今は主人の言うことを聞くことができない。

「ライ！　セレスがこんなふうになってまで止めてるんだぞ！」

　シャロンが眉間にシワを寄せて叫ぶ。

「行ってはいけませんライ。方法は他にあるはずです」

　セラも冷静そうに見えるが、顔は歪んで焦りが見える。

　俺は一つだけため息を吐いた。こんなもの、天秤にかけるまでもない。

「なあ、いくつか約束してくんねーか」

　仲間に背を向け、ブラッドフォードと向き合った。

「いいだろう。こういうことも想定済みだ。できる限り聞くようにとも言われている」

「そう、か……。なら、コイツらは離してやってくれ。それとセレスの傷を治して欲しい。あとはそうだな、コイツらに危害を加えないで欲しいんだ」

「なるほど、その代わりに俺と一緒に来るということか」

「好きにしてくれ。仲間を守れるならなんだってするさ」

「ライ……なぜ……」

　苦しそうに、セレスが言った。だから、俺はこう返すんだ。

「これからは俺抜きでやるんだ」

　突き放せ。そうしなければ、彼女は一生このままだ。これから俺なしで生きていかなきゃいけないんだ。

「俺はこれから勇者になる。ただ、お前らと戦うことはないと思う。魔王がセレスティア城に攻めて来られなようにするから。だから、じゃあな。セラもシャロンもアーサーもヴェルも、セレスを支えてやってくれ」

　俺の代わりに、とは言わなかった。さすがに自意識過剰すぎるかと思ったからだ。

　もう彼女の顔なんて見られない。彼女だけじゃない、元仲間たちの顔を誰一人として見られなかった。

　この道が正しいのだ。いつまでも泣き言を言っていられない。だったら奥歯を噛み締めてでも頭を切り替えなきゃ。

　そうじゃなきゃ、セレスがいつまでも俺の後を追ってしまうかもしれないから。

「それでは行こうか、勇者ライオネル」

「ああ、そうだな」

　眷属の証である指輪を抜いた。そして、ポケットにしまい込む。

「勇者の証は向こうで渡す。それまでは従者だ。しかしいいのか？　もっとちゃんとした別れを言わなくても」

「なに心配してんだよ。いらねーよ、そういうのは」

　そう、いらないんだ。顔を見れば決意が鈍る。それに俺がいなくたって、セレスにはいい従者がついてるんだ。

「そう簡単に……！」

　セレスの声が聞こえた。なにをするつもりだと振り返った。鬼の様は形相で勇者たちをなぎ払い、こちらへと走り込んでくるセレス。魔法力が増大していく。魔導炉を失ったとはいえ魔王は魔王だ。勇者の数人くらいは苦もなく倒す。

　だが、そんな彼女が一瞬にして視界から消えていった。

「説得には成功したのに、主人が余計なことしてんじゃねーよ」

　セレスの代わりに、一人の中年男性が立っていた。身体は大きく筋肉隆々、顔はデカく堀が深い。髪の毛はぐちゃぐちゃで無精髭を生やしている。あまりキレイとはいえない服装で、町で普通に暮らしていてもわからないかもしれない。

　右へと首を振ると、地面に突っ伏すセレスの姿があった。俺はそんな彼女に声をかけられなかった。ここで名前なんて叫んだら、俺は一生後悔するだろう。

「エイブラムか。どこにいたんだ？」

　ブラッドフォードがそう言った。

「エイ、ブラム……？」

「ああそうだ。コイツがお前を欲しがった張本人だ。これからコイツの同士になる、挨拶くらいはしておけ」

　トンっ、と背中を押されてエイブラムと対峙する。こんな不意打ちみたいなことになって、まともに会話なんてできるはずがない。だってコイツは最強の勇者なんだぞ。こんな近くにいたら、相手にそのつもりがなくても心臓が縮み上がってしまう。

　ニヤニヤしているのに、見られているだけで逃げ出したくなる。勇者と向き合ってこんなにも畏怖したことなど初めてだった。同時に、ここまで弱かったのかと自分に落胆さえ覚える。

　小さく深呼吸し、意を決して質問を投げる。これだけは聞いておかなきゃいけないと思ったからだ。

「なあ、なんで俺なんだ？　俺はそんなに強くないし、時間を止められるつっても限度がある。なのに、なんで俺だけなんだ？」

　エイブラムは一度腕を組み、それから右手で顎を触った。

「その時間を止める能力が必要なんだよ。どう必要なのかはここでは言えないが、お前ほど精度が高い時間停止は、今現在誰も使用できない。数秒ならばできるかもしれないが、唯一無二の能力と言っても過言ではない」

「俺の力で魔王たちを根絶やしにするのか？」

「ん？　あー、なるほどな。お前らはなにか勘違いをしているな。勇者の敵が魔王だと誰が決め、誰がこの秩序を作ったのか。それは鎮事府の連中だ。俺はそれに従うつもりはない」

「つまり、魔王と戦うつもりはない……？」

「これ以上は向こうについてからだ。あまり他言するような話じゃないからな」

　両手を広げて満面の笑みを向けてきた。

「ようこそ、勇者の世界へ」

　この時ようやく理解した。

　ああ、俺は負けたんだ、って。

「よろしく、お願いします」

　ポキっという音が耳元で聞こえたような、そんな気がした。

　心が折れた、そんな音だった。