魔王を守る下僕となりて

従者の資格

四話

　俺は現在十八歳でセレスは十七歳。シャロンもセラも、俺が十二歳になる頃にベネディクトさんが連れてきた。が、二人の方が、俺よりもずっと従者としての役割を果たしている。

　ちなみにセラが十六歳で、シャロンが二十歳だ。

「お嬢は寝ちゃったみたいね」

「いつから見てたんだ？」

　シャロンは出入り口の縁に寄りかかり、したり顔でこちらを見ていた。

「最初から。いやー、アンタは昔に比べて男前になったなー。背も伸びたし、色っぽくなったよ。どうだ、今度アタシと寝てみないか？」

「シャロン、そういうのはダメですよ」

　ここでセラも顔を出す。

「セラの言う通りだな。魔性の女に食われてやるつもりはないさ」

「こんないい女そうそういないぞ？　逃してから後悔するんじゃないか？　あ、それともアンタはやっぱりお嬢の方がいいのかなー？」

「バカ言ってないで夕食の準備でもしてこいよ。今日の当番はシャロンだろ？」

「なんで人の順番まで覚えてるかなー。わかったよ、行ってくる」

　渋々といった感じで頭を掻き、シャロンは部屋から出て行った。手伝いをするのだろうか、セラもその後に続く。本当は着替えを手伝いに来たのだろうが、当人が寝てしまってはそれもできない。

　セレスにブランケットをかけてから俺も部屋を出る。特にやることもないので風呂にでも入ろうか。

　この城には俺たち四人しか住んでいない。侍女や執事、お手伝いさんなんてものはおらず、家事は全部自分たちでこなしている。当番制でやっているのだが、中でも掃除が一番キツイ。小さいかもしれないけれど、ここは屋敷ではなく立派な城なんだ。

　セレスにも参加させるあたり、俺たちは従者としてどうなのかとは思う。

　従者とは、魔王に従属して魔王の手伝いをする者。これは民衆の中から選ぶことができる。魔王に従い付き添うことで常に〈隷属(ディペンド)〉状態となり身体能力、魔法能力が強化される。魔王を守るための騎士となるためだ。

　逆に勇者の場合、仲間を同志(カリーグ)として迎えることで〈並列接続(パラタクシス)〉と〈縦列接続(ハイポタクシス)〉という能力を使えるようになる。〈並列接続〉は発動した人間のレベルを下げ、他の同志の全能力を微強化する。〈縦列接続〉は同志のレベルを一時的に分けてもらい、自身を超強化する。

　魔王は従者からなにかを吸収して能力を上げることはできない。逆に、それだけ魔王というのは優秀でなくてはいけないのだ。そうでなくては、魔王としての存在を誇示できない。

　それと、魔王は政府から極法具(レリックギフト)という武具を与えられる。この世に数えるほどしか存在しない特殊な装備。民衆や勇者では扱えず、魔王が持つことで真価を発揮する。中には強力な賜法が封じられているものもあるらしい。

　極法具には一つ一つに精霊が宿っている。その精霊と契約(コントラクト)することで、魔導炉を一時的に肥大化させ、魔導特性を向上させる。魔法による強化などを行わなくても身体能力が上がり、持っているだけで強くなれるという代物だ。それともう一つ、相手の魔導力を制限する力もある。

　つまるところ、極法具とはいい事づくしの武装だ。まあ、そのためには極法具に認められないといけないわけだが。

　セレスは『レーヴァテイン』という剣型の極法具を持ってはいるが、使ったところを見たことがない。というかまずレーヴァテインを持とうとしないのだ。普段腰に携えているのはミスリル製の剣だ。ミスリルは高価なため、その辺で売られている物よりはずっといい物ではある。あるのだが、レーヴァテインと比べてしまうと「ただの鉄塊」止まりだろう。

　食事の前に風呂を済ませ、セレスの部屋の前を通った時、話し声が聞こえてきた。ドアを開けているところからすると、別に聞かれても問題ない話だろう。

「でも一人でお客さんの相手なんて……」

「城主なんだから、当然じゃないか。一番客室に行った行った」

　シャロンに背中を押され、セレスが部屋から出てくる。

「どうしたんだ？　お客さん？」

「おお、ライじゃないか。そ、珍しく客人だ」

　そこで、また袖を引っ張られた。

　セレスは上目遣いで見つめてくる。外と内で性格が百八十度変わるところももう慣れてしまった。

「わかったよ、一緒に行く。シャロン、食事はできてる？」

「セラと一緒にやったからね、配膳まで完了してる」

「なら食事はそのままにして、セラと客室のドアの前で待機しててくれないか。なにかあった場合、突入のタイミングはそっちに任せる」

「おーけー、客室内のことはお前に頼んだ」

　俺はセレスの手をとり、彼女の歩幅に合わせて歩き出した。

「ああそうだライ、少し耳に入れておいて欲しいことがある」

「ん？　どうしたんだ、改まって」

　いつものシャロンとは違う、真面目は雰囲気だ。アゴに手を当て、なにやら思考している。

「この辺でな、魔王狩りなんてのが行われてるらしい」

「魔王狩り？　なんか随分と物騒じゃないか」

「最近この付近の魔王が四人もやられてる。一人で魔王の所に乗り込んで、一人で倒してどこかに行ってしまうって話だ。お前も気をつけろよ」

　特に俺はセレスと行動を共にすることが多い。だから、なんだろうな。

「それじゃ、行ってくる」

　話が終わると、シャロンは手をひらひらと振って俺たちを見送った。白い歯を見せて笑う姿は非常に彼女らしい。

　客室に近づくにつれて汗ばんでいくセレスの手。基本的にこの城には客人なんて来ない。魔王討伐日に大勢の勇者が来るくらいだ。そのため異常なほど緊張してしまっている。誰かと会う時は外にいる場合しかないから、本人もどうしたらいいのかわからないみたいだ。

　目的の部屋に到着し、ドアの前に立った。そこで彼女の耳に顔を寄せる。

「お前は魔王だ。民衆の前では毅然とした態度でいなきゃダメだぞ？」

　ハッとしたように、セレスは身を離す。耳元で話したせいか顔は紅潮していた。

　一度目をつむり、なにかをブツブツと呟く。瞼を開けた彼女は、もうすでに魔王であった。

　眉尻は上がり、瞳には力が篭っている。

「行くぞ、ライオネル」

「イエス、マイマスター」

　俺はそう言って、一礼をした。この時はどうしてかあまり恥ずかしさはない。セレスのやる気に当てられているからだろう。