魔王を守る下僕となりて

従者の資格

二十五話

「絶対死なないでよね」と背後から言われた。

「ああ、当たり前だ」と俺は応える。

「絶対守ってよね」と語調が強くなってきた。

「どんなヤツが来ても守るよ」と俺も強めに返す。

「戦う以上は、勝ちなさい！」

　凛とした声が、大広間に木霊した。

「イエス、マイマスター」

　彼女に背を向けたまま、俺はそう言った。

　まさか、こんな時でもこのやりとりをするとは思わなかった。

　一歩二歩と歩みを進め、左手は開いて前へ、右手は握って胸元に引き寄せる。

「構えろよ。俺とお前の一騎打ちだ」

　応えるように、奴もまた拳を構えた。

「いいでしょう。君の対策とやら、見せてもらいましょう」

　相手が構えるのを見てから世界掌握を発動、次いで限界突破を使う。素早く走りだし、アーサーへと接近した。

　懐に飛びこんですぐに世界掌握を解除。また発動。

「そんなもの――」

　肉薄した瞬間に解除、そしてまた発動。拳を顔面に向かって突き出す。

「無駄です！」

　アーサーは色を取り戻し、俺の攻撃を回避。身を翻した勢いを利用し、俺の脇腹に鋭い蹴りをくれてきた。

　世界掌握を使ってから完全調律が発動するまではそう長くない。長く見積もってもコンマ五秒、下手をすればその半分以下。体感時間にはあまり自信がないため、正確なことはわからない。でも、これだけわかればなんとかなる。

　先ほどと同じように世界掌握と限界突破で突っ込む。ここで後退するわけにはいかなかった。

「無駄でもなんでも関係ねーんだよ！」

　思い切り拳を振るうが、アイツにはかすりもしない。それなのに、アイツの攻撃は俺の顔面に直撃した。

　俺だって、クロムウェル城に住み始めてからいろいろ教わってきた。攻撃だけじゃない、回避や防御、相手の動かし方、行動の短縮化。

　短時間であってもアイツは動けない間がある。それなのに、俺は攻撃一つ入れられない。

　これまでやってきたことは無駄だったのかと、そう思いたくもなる。

　でもそれは相手の努力を知らないからこそ言えること。結局主観でしか無いんだ。

　今はただ、培ってきた技術を駆使して戦うだけ。

「君はなにも――」

　時間を止める。

「学習しないんですね！」

　左拳のショートアッパーを確認して重心を右へ。それなのに、右ストレートが顔面にぶち当たる。

　避けたつもりだったのに、逆にそこを狙われる。

　さすが四光の後継者、というところか。戦い慣れしている上に、天性の勘みたいなものがあるんだろう。常に俺の先を読んで行動している。

　アーサーは攻撃一つ一つが次の行動に繋がるように立ちまわっていた。〈完全調律〉でこちらの賜法がきかない以上、俺は体術でこいつを打ち負かすしかないというのに。

　俺の攻撃を避けたアーサーは、靭やかな動きで回し蹴りを放つ。急いで後ろに下がったが、その蹴りは俺のアゴを掠めていった。

　カスっただけだというのに視界がグラつく。これまでのやりとりもあり、思わず膝をついてしまった。

　矢継ぎ早に飛んでくる足刀を避けられず、顔をガードするだけで精一杯だった。

　意識が飛び飛びになりながら、次の攻撃が来ないのを確認する。

　大丈夫だ、まだ余裕がある。そう思った時、背中に衝撃が走った。蹴りで浮かされ、背中から落ちたのだと理解するまで時間がかかった。

　脳みそがその情報をカットした。不要な情報だというわけじゃない。そこまで意識が回らないくらい疲弊しているのだ。

「所詮君だけではその程度。四光の後継者に勝とうなどと、浅はかにもほどがある」

　ああ、こんな時でも笑ってやがる。ホント、腹の立つ野郎だ。

「いいのかよ。百獣の王ってのは、小動物を狩るのにも全力を出すんだぜ？」

「必要ないね。賜法でも体術でも、君は僕の足元にも及ばない。だからこそ、ここまで圧倒的な差ができてしまう」

「じゃあ覆させてやる！　お前の考え方をよお！」

　コツは掴んだ。ダメージもできるだけ最小限に押さえた。あとは、反撃の狼煙を上げるだけだ。

　世界よ、灰色に染まれ。

「何度やっても――」

　俺が先を読んでも、その上をいかれては意味がない。だから俺には、もう直線的な攻撃しか残されていないんだ。

　セラには決め打ちで攻撃するなと言われたが、一発で落とすくらいの気概でなければ、コイツにダメージは与えられない。

　視界がチカチカと目障りだけど、そんなことに気を取られてはダメだ。拳をぐっと握り締め、一直線に顔面へ。

　そして、拳が確かに打擲した。

「無ぐあ……！」

　なんとも形容しがたい悲鳴を上げ、ヤツの身体が宙を舞った。

　空中で体勢を立て直したアーサーは、壁に到達する前に着地。驚いているようで、信じられないという表情で俺を見ている。しかしその瞳にはまだ自信が伺えた。

「なにを、したんだ？」

　明らかに動揺している。自分は強い、自分は一番だ、自分には才能がある、選ばれた人間だ。ヤツは間違いなくそう思ってる。でもそれは己に対しての評価だ。

　この表情は、俺に対しての評価が変わったというだけの話。

「わかったかよ、俺だってやればできるんだよ。それに俺を同志にしたいって言うのも、お目が高かったってことなんじゃないか」

「なにをしたのかと聞いている！」

「大声出したって、タネは明かしてやらねーよ！」

　戦い方とか流儀とか、今はそんなのどうだっていい。ただただ相手に向かって拳を突き出すだけ。

　頬に鼻に、胸に腹に。徐々に速度を上げていき、俺が制御できるギリギリまで高速化した。

　仲間が殴られた分だとか、失った魔導炉の分だとか、そんなのを考えていられない。

　コイツをぶっ潰す。ただ、それだけだ。

　思い出したかのように、渾身のトーキックで鳩尾を蹴り上げた。が、アーサーは両の足をしっかりと地面につけ、吹き飛ばされないように耐えている。

　まだやれると世界掌握を使った時、一瞬だけ意識が飛んだ。身体に力が入らず、気合いを入れようと口を開くも、アゴが震えて声が出ない。

　目元と鼻元に妙な痒みを覚えた。これは、皮膚をなにかが滴っているような痒みだ。むず痒さとともにやってくる焦燥感は、自分の限界が見えた証拠でもあった。

「それで、終わりですか？」

　若干だが、アーサーの顔は腫れている。鼻血も垂れて、服も破れかかっていた。なのに、本体へのダメージはあまりない。

「君如きの魔導炉で、君程度の魔導力で、簡単に傷を付けられると思っているのですか？」

　アーサーの足取りは思ったよりも軽く、むしろ平常となんら変わりない。