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十四話

「おまたせー！」

　満面の笑みは、背後にキラキラという輝きを背負っていてもおかしくない。が、手に持つ皿の上には、紫色のドロドロが乗っている。遠目からでもそれが食べ物でないことくらいはわかる。いや、食べられる物で作られているはずなのに食べ物ではないのだ。

　テーブルに乗せられた大皿は、負のオーラが湯気のように立ち上る。

「相変わらずお嬢って……」

「それ以上は言うな」

　毎回出てくるこのドロドロの名前を、俺たちはまだ知らない。

「なぜ成長しないのか」と、思わず声が出てしまう。

「おそらくですが、全部自分でやると言って、誰にも教えを請わないからではないでしょうか」

「ほらほら！　どんどん食べてよ！　おかわりいっぱいあるからね！」

　おかわりよりも、見ただけでお腹がいっぱいです。

　スプーンを持ち、ドロドロをすくい上げる。希望に満ちた目で見られると、食べないわけにはいかなかった。

「セレスは主人だから」という理由で、彼女の家事分担はかなり減らしている。それでも悪夢の時間はやってきてしまうのだ。

　目を閉じ、意を決して口に入れた。

「はぁっ……！」

　口に入れた瞬間、なにかが弾けた。苦い、甘い、辛い、しょっぱい、嬉しい、苦しい、楽しい、悲しい。いろんな味が混ざり合い過ぎて、口内が阿鼻叫喚の死屍累々。それを一身に受け取った舌は、もうすでに俺の物ではなくなっていた。なくなってしまったのではと錯覚してしまう。いや違う、最初から自分の物ではなかったのではないか。

「おいしい？」

　男気を見せなければいけない。悲しませるなんて従者失格だ！

「お、おい、しいよ？」

「疑問形んなってんぞー」

「笑顔がぎこちないですね」

　シャロンとセラの突っ込みにさえ、どう対処していいかわからない。

「それじゃあ、お腹いっぱい食べてってね！」

「あ、私集落の方に用事あんの思い出したからお先に」

「あ、私も新しい薬草を取りに行かなければ」

　なんて言いながら、そそくさと食堂を出て行く二人。絶対どこかの集落で買い食いするつもりだ。

　俺はスプーンを強く握りしめた。

「逃げやがった……！」

　それでも尚、正面にいるセレスは俺の顔を覗きこんでいた。嬉しそうに反応をうかがっている。

「食べるから覗き込むなって」

「だって、美味しそうにしてくれないんだもん」

「これ味見した？」

「全然」

「毎回味見してないだろ」

「当然！」

「当然じゃねーよ！　自分でも食って見ろよ！」

「そ、そんなに大声出さなくても……」

　ちょっとキツく言い過ぎたのか涙ぐんでしまった。感情の起伏が豊かなのはいいが、ちょっと扱いが難しい。

「ごめんって……。じゃあ今度は二人で作ろう。そしたら、あの二人だってちゃんと食べてくれる」

「ホントに？」

　潤んだ瞳で上目遣い。反則技にもほどがある。

「ほ、本当にだ。だから、な？」

　手を伸ばし、頭を撫でた。

「うん！　ライのこと信じる！」

「偉い偉い」

「それじゃあ、これ食べてね！」

　まだ俺の朝食は終わらないらしい。

　勇者と戦うよりも、セレスが作った朝食と戦う方が数倍きついという現実を突きつけられた、今日このごろである。

　あの紫色のドロドロを胃に詰め込み、俺の腹はいつ爆発してもおかしくない状態だった。

　不調ではあるが、今日は出かけなければいけない用事があった。

　週に一回、俺たちは集落に出る。魔王と言えど人は人で、食品や日用品は買い足さないといけない。特にこの中規模集落『イスカンテ』は海の幸、山の幸が豊富で助かっている。中規模集落ではあるが、自分たちでたくさんの畑を持っている。

　ちなみに本拠地を移したことで、この集落に近くなったのは大きい。

　先日勇者から守った小規模集落を合わせて、城の周囲には五つの集落がある。小規模が二つ、中規模が一つ、大規模が一つだ。

　大規模集落は金属加工や科学研究、工業などの方が発展している場合が多く、軍部も目を光らせているために勇者もあまり現れない。基本的に俺たちが守るのは小中規模の集落だ。

　商品を買うお金は政府が出してくれる。集落を守り、魔王としてどれだけ功績を残したかでその金額が決まる。つまるところお給金なのだが、これまた妙に現実的だ。

　魔王としてはギリギリ上位に位置するセレスは、その金額もなかなかに高い。そうでなければ城一つを管理することなどできなかった。

　これもセレスの頑張りの賜物だ。十七歳にして上級魔王なんて、これからもそうそう現れないだろう。

「お、また来たなセティアちゃん。今日はなにを買ってくれるんだい？」

　店の前に野菜を広げているおじさんが声をかけてきた。基本的に小中規模の集落では、このように店の中ではなく店の外に品物を置くことが多い。

「なにかオススメはありますか？」

　セティアとはセレスのことで、集落では俺たち全員偽名で通っている。

　俺はライル、セラはライラ、シャロンはローリエである。

　まあみんな魔王の集団だって気付いてる節はある。あれだけ派手に暴れ回ってれば有名になってもおかしくはないのだ。

　しかし今は魔王として来ているわけではないので、かなりナチュラルに会話をしていた。