13/96

十三話

　俺は草原を歩いていた。

　太陽は頭上高くで赫(かがよ)う。直射日光が降り注ぐもあまり暑さを感じなかった。遮るものがあるわけでもないのに。

　特になにかをするわけでもなく、シャクシャクと草を踏みしめ歩く。後ろを振り向けば、大きなミミズが這いずったみたいな跡が残っている。俺が歩いた痕跡だ。新雪の上を一番最初に歩く時の、爽快感にも似たなにかと同じ気持ちが湧いてくる。

　しかし、どこに向かっているんだろう。

　そう思った時、途端に草が急成長し、あっという間に四肢を絡めとられてしまった。

足から地面に沈んでいく。埋没していく。体ごと、飲み込まれていった。

　地面に身体が覆われて、視界がどんどんと狭まって、あれほど輝いていた太陽も米粒ほどになった。

そして光は途絶え、完全なる闇に染まった。

「はっ……！　ゆ、夢か……」

　瞼を開くと、上の方には昨日眠る前に見た天井があった。

　しかし、手足が上手く動かせない。それに胸元には妙に柔らかい感触と重圧。

　視界になにかがチラついて、視線を足の方に向ければ、茶色い毛玉が「うーん」と言いながらうごめいていた。

「シャロンお前……」

　右手足にはセレス、左手足にはセラがしがみついていた。三人が三人とも静かな寝息をたて、無防備にもあどけない寝顔をさらしている。

　こういった状況は何回もあった。

　セレスは「ライと一緒に寝たかった」と、勝手に潜り込んでくる。

　シャロンは「たまにはお姉さんも人肌が恋しい」とのしかかってくる。

　セラは「無意識です。ご容赦ください」と、正直一番ヒドイ返答が帰ってくる。

「だがしかしこれは、ちょっと……」

　刺激が強すぎる。

　セレスはパジャマ、シャロンは下着、セラはネグリジェ。三者三様の寝姿ではあるが、見た目と感触、両方の意味でインパクトが大きい。

　うちの三人娘は贔屓目じゃなくても美人揃いだと思う。だからこそ、慣れているとは言え鼓動は速くなってしまう。目のやり場にも困るし、気持ちのコントロールだって上手くできない。

　俺も男だ、身体も正直に反応してしまう。

「おいシャロン！　まずお前が起きろ！」

　このままではいけないと、一際大きな声を出す。今の一言で全員起きてくれれば楽なのだが、そうはいかないのが魔王セレスティアとその従者だ。

「んあ……おう、おはよう」

「おはようじゃんないんだよ、さっさとそこどいてくれ」

「えー、もうちょっと眠ってたいー」

　腕を背中に回し、胸の膨らみをグニグニと押し付けてくる。

「マジで起きてくれ！　それ以上は本当にまずい！」

　セレスとセラを振りほどき、シャロンの肩を掴む。そしてそのまま上体を起こした。

「ちょっと、乙女の睡眠を邪魔するつもり？」

「乙女って年じゃねーだろ！　さっさと起きろ！　起きて着替えろ！」

「わかりましたよー」

　ベッドから降りて、頭を掻きながらドアの方へと歩いていった。これでいい、俺の尊厳は守られたはずだ。

「ほら、お前らも起きて部屋に行け」

　残った二人の肩を揺らす。セラはすぐに起きるのだが、主人の寝起きが壮絶に悪い。

「おはようございます、ライ」

「はいおはようセラ。ハウス」

「わん」

　彼女は一言そう言って、シャロンの後をついて部屋から出て行った。足取りはしっかりとしていて、この分ならば心配ないだろう。

　俺のベッドに一番多く潜り込んでくるのはセラだ。そしてその度に「ハウス」と言って帰らせる。なんだかまんざらでもないらしく、従順に従ってくれる。

「ほら、二人とも出てったぞ。次はお前の番だ」

　さっきからずっと揺さぶっているのに、瞼一つ動かさない。

　一度手を止め、セレスの顔を見た。血色がよく穏やかで、歳相応の少女に見える。細い黒髪が乱れ、白い肌に模様を描く。それがまた美しく、思わず指先で触れた。

　指通りのいい、艷やかで長い髪の毛。セラほどではないが白く、けれど病弱そうではない、弾力に富む細やかな肌。すべすべとしていて、触り心地は素晴らしい。

「楽しい？」

「うん。ってええええええええ！？」

　髪の毛や肌をまさぐる俺を見て、彼女は嬉しそうに微笑んでいた。

「いつから？」

「最初から」

「お前ってたまーに、すごく意地悪になるよな」

「あんまりにも一生懸命だったから、つい」

　寝ている女の子の肌を触っているなんてまるで変態だ。特に恋人でもないのだから、余計に変態っぽい。そんな姿を見ていてなにが面白いのか。

「悪い、ついな」

「いいよ、好きなだけ触っても」

　ニコニコというふうでも、ニヤニヤという感じでもない。愛しい物を愛でるように、柔和な笑みを浮かべていた。

　この少女の笑顔を見続けて、安穏な日々を送れたらどれだけいいんだろう。

「あんまこっち見るなよ。恥ずかしい」

「実は触られてるこっちも恥ずかしい」

「じゃあとりあえず自室に戻ろうか」

「好き勝手弄んでおいてヒドイこと言うのね……」

「お前シャロンに感化されてきてないか？」

　こういうのはシャロンの役回りだと思っていたのに。

　昔は顔もふっくらとしていて、胸元もぺったんこ、手足も短かった。しかし現在では女性らしく成長している。目のやり場に困る時があるくらいには。

「あんなんが増えたら面倒なんだ。いつものお前でいてくれ……」

「その辺はライ次第かなー」

「はいはい、善処しますよ」

　このままじゃ埒が明かない。先にベッドから降り、セレスを抱きかかえた。身長は低くないはずだし、出ているところも出てる。だけどやけに軽くて心配になってしまう。

「だっこしてくれるんだ？」

「仕方なくだ、仕方なく」

俺の首に腕を回し、胸に頬ずりしてきた。楽しそうなので口は挟まないが、　なんというか少しくらい照れてくれてもいいのにとも思った。

　俺は小さくため息をつき、そのまま彼女の自室に運んだ。

　朝の珍事も一段落したかという矢先、今日の料理当番が誰であるかを思い出してしまった。

　朝食を待つために、従者三人は食堂で待機。

　今日は、従者一同が指を組んで主を見守る大切な日。手助けをしたいところなのだが、本人が「一人でやる！」というので、俯いて祈ることしかできない。