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恋人未満、友達以上

　翌日――。

　佐伯さんが俺に嫌いな食べ物を聞いた理由が判明する。

　なんと、佐伯さんが俺にお弁当を作ってきたのだ。

　俺は、弁当を持ってきているんだけど、これは驚いた。

「よかったら一緒に食べませんか？」

　と、恥ずかしそうに佐伯さんは言った。

　俺は大抵一人で食事をしていたから、断る理由はない。

　チラと美沙を見つめる。

　すると、視線が交錯した。

　だけど美沙はプイと横を向き、どこかに行ってしまった。

　なぜだろう？

　どうして、俺は美沙を見たんだろう？？

「榊原君、聞いてます？」

「あ、ゴメン、いいけど、俺弁当あるんだよね」

「そうですか、じゃあ、明日から私が作るんで、持ってこないでもいいですよ。今日は、食べなくてもいいんで」

「イヤ、もらうよ、せっかくだし、弁当二つくらい余裕で食べられるから」

　俺はそう言い佐伯さんと、食事をする。

　彼女の作ったお弁当は、俺の母さんが作るのとは全然違った。

　俺の母さんは、とにかくがさつだ。

　だから、汁っけのある食べ物を平気で弁当に入れるし、基本的に昨日の残り物だ。

　だけど、佐伯さんの弁当は手が込んでいる。

　卵焼きに、タコさんウインナー、唐揚げなどが入っている。

「これ、佐伯さんが作ったの？」

「はい、お料理も好きなんです」

「そうなんだ。でも朝から唐揚げを？」

「あ、唐揚げは昨日のうちに作りました。だから、もしかすると美味しくないかもです」

「そんなことないよ。ものすごく美味しそうだよ」

　俺がそう言うと佐伯さんは笑顔になった。

　その顔を見ていると、俺もどこかほっこりする。

　恋。

　俺はまだ、それを知らない。

　だけど、その片鱗を感じているような気がする。

　相手のことで頭がいっぱいになる。

　それが恋なのかもしれない。

　けど、俺の脳裏には、美沙のあの顔がちらつくんだ。

　あんな寂しそうな顔をした美沙の顔が、頭から離れないんだよ。

　そんな中、佐伯さんが俺に向かって言った。

「そうだ、榊原君、コレ、昨日見た映画の原作になった小説です。よかったら読んでください」

「ありがとう。読んでみるよ」

「映画、楽しかったですね」

「うん。俺、緊張しちゃって、上手く話せなかったけど、楽しいって言ってもらえてよかったよ」

「そんな、たくさん話せました。映画の後は喫茶店にも連れて行ってくれましたし。私、最高の思い出になったんです」

「そう、そんな風に言ってもらえると、俺も嬉しいかな」

「あ、あの、また一緒にどこか行きませんか？」

「一緒に？」

「はい、イヤですか？」

「イヤじゃないけど……、うん、いいよ」

　俺は、彼女を困らせたくなかった。

　寂しそうな顔をして欲しくなかった。

　俺がここで断るのは簡単だ。

　だけど、そんなセリフを吐けば、佐伯さんは傷つく。

　人が傷つくのは見たくない。

　俺は仏教には詳しくない……。

　けどさ、

　こんな時、親鸞さんなら何て言うんだろう。

　俺は、猛烈に親鸞聖人の言葉が知りたくなった。

　少しずつだけど、仏教に……、イヤ、浄土真宗に惹かれつつあるのだ。

　それはなぜか？

　決まってる。

　美沙の影響だ。

　あの子がいたから、俺は興味がなかった仏教に関心を覚えるようになったんだ。

「榊原君、マリンピア日本海って知ってますよね？」

「え、あ、うん」

「今度一緒に行きませんか？　ペンギンとかいるんですよ」

　マリンピア日本海というのは、新潟市の中央区にある水族館である。

　俺も小さいころに何度か行ったよ。

　というよりも、新潟市で暮らす子どもたちは一度は行ったことがあるだろう。

「小さいころいったかな」

「私もです。確かイルカショーとかもあるんですよね」

「うん、握手とかできるんだ。懐かしいなぁ」

「なら、今度行きましょう。二人で行けばきっと楽しいですから」

「う、うん、そうだね」

　俺の昼休みはそんな風にして終わる。

　放課後――。

　俺のところに美沙がやってきた。

「榊原、ちょっと来て」

　いつの間にか、呼び方が苗字に戻っている。

　何か切ない。

「何？」

「いいから来て」

　彼女はやはりいつも通り屋上に向かった。

　屋上には誰もいない。

　ひっそりとした空気が漂っている。

「契約を解除するわ」

　と、屋上に着くなり、美沙はそう言った。

「契約？　何の話だ」

「だから、あんたを助手にするっていう契約よ」

「え。何でだよ。それに今日は親鸞聖人の言葉を書く日だぞ」

「もういいわ。あたし一人でできるから」

「パソコンやスマホ持ってないじゃん」

「そ、そうだけど、鈴奈さんは手書きでもいいって言ってくれたし」

「でも、何で急にそんなこと言うんだよ」

「だって……」　

　と、美沙は口を尖らせた。

　彼女が何を考えているのか、俺にはわからない。

「だって、あんた、佐伯さんと付き合ってるんでしょ。なのにあたしに協力してたら、佐伯さんだっていい気はしないはずだし」

「違うよ、付き合ってないよ」

「でも、一緒にデートしてたじゃん」

「まぁ、それはそうだけど……、たまたま誘われただけで、ホントにそれだけなんだよ」「ふ～ん。じゃあ、あんたは、佐伯さんをどう思っているの？」

　どう思ってる？

　さて、俺はどう思ってるんだろう？

　少なくとも悪い気持ちはしない。

　けどさ、何かが違うんだよ。

　俺は、すぐには答えられなかった。

　その沈黙が、痛手になってしまう。

「好きなんじゃないの？」

「好きって俺が佐伯さんを？」

「そう」

「それは、その、よくわかんないよ。俺自身が驚いているくらいなんだから」

「でも、今日は一緒にお弁当食べてたし」

「だって作ってくれたから」

「とにかく、あんたはあたしといたらダメなのよ。浄土真宗の布教は、これからはあたし一人でするから」

　この人は勝手だ。

　勝手に巻き込んで。

　勝手に捨てられて……。

　俺は何かイライラしてしまった。

　そして言ってしまったんだよね。

「そうかよ。ならもういいよ、勝手にしろ」

　俺がぶっきらぼうにそう言うと、美沙は寂しそうな顔を一瞬浮かべた。

　だけどすぐに持ち直して、キッと俺を睨みつける。

「フン！　あんたなんて別にいなくても大丈夫なんだから！」

　そう言い残すと、彼女は屋上から消えていった。

　あぁ。

　なんだろう。

　どうしてか寂しい気持ちがする。

　屋上から戻り教室へ行くと、佐伯さんが待っていた。

　彼女はチョコチョコと俺の前にやってくると、恥ずかしそうに言った。

「あの、榊原君、一緒に帰りませんか？」

「一緒に？　でも佐伯さんってバスで通学してるんじゃ」

「はい。でも今日は万代の方まで行きたくて、一緒に行きませんか？」

「別にいいけど……」

　俺は言ってしまう。

　もう、どうにでもなれだ。

　俺と佐伯さんは新潟の繁華街、万代で向かった。

　俺は自転車通学だから、自転車を押し、隣に佐伯さんが歩いた。

「あの、一つ聞いてもいいですか？」

　と、唐突に佐伯さんが尋ねてくる。

　沈黙が痛かったし、この質問は何かありがかたかった。

「何？」

「あの、榊原君と、知立さんってどんな関係なんですか？」

「どんなってただの友達だよ」

「ホントにただのお友達ですか？」

「うん、そうだと思う」

「なんか、よく二人で屋上にいるから、何してるのかなって思って」

「あぁ、ちょっと新聞部と交流があってね。それで会議っていうか、話し合いをしてたんだ」

「榊原君は新聞部なんですか？」

「いや、違うんだ。知ってるかな？　校内新聞で親鸞聖人の言葉っていうコーナーがあるんだけど」

　俺がそう言うと、佐伯さんは意外そうな顔をした。

「はい。知ってます。面白いコーナーだなって」

「そう、実はあれを作っているのは美沙……、じゃなくて知立さんなんだ。でも、彼女はスマホとか持っていないから、俺が彼女が書いた原稿をデータにして新聞部に送っていたんだよね」

「あのコーナーを知立さんが……、そうだったんですか」

「でも佐伯さんも知っていたんだね」

「はい、実は私質問を送りましたから」

　質問……。

　今のところ、反響があった質問は一つだけだ。

　そう。

　あの恋愛相談である。

　あれを書いたのは、佐伯さんだったのか。

　となると、大きな問題もある。

　あの質問は恋愛相談だった。

　つまり、彼女は恋をしているのだ。

　誰に？

　決まってる。

　俺にだ。

　佐伯さんの好意を、俺はヒシヒシと感じている。

　だって、好意を持たない人にお弁当を作ってこないだろう。

　なぜだろう？

　どうして、俺なんだろう？？

　俺なんて頭もよくないし、運動だってできない。それに背だって高くないし……。

　佐伯さんはそれきり黙ってしまった。

　だけど、物凄く恥ずかしそうな顔をしている。

　顔が真っ赤になっているのだ。

　俺もその姿を見て緊張してしまう。

　この人は、恋をしている。

　それが痛烈にわかってしまったんだ。

　俺たちは、万代にあるスターバックスに入り、そこでコーヒーを飲んだ。

　話す内容は学校の話とか、将来の話とか。

　佐伯さんは、栄養士になりたいらしく、大学はその勉強がしたいと俺に教えてくれた。

「榊原君は、将来なりたいものってあります？」

　と、佐伯さんが尋ねてくる。

　将来の夢か……。

　さて、なんだろう？？

　前も考えた。

　あれは確か、美沙が僧侶を目指していると知った時だ。

　美沙は僧侶を目指している。

　まだ、高校生なのに、しっかり自分の行く末を考えているのだ。

　なら、俺は何だろう？

　俺は何になりたいんだろう？？

「俺、夢とかわかんないんだ。何をするべきなのか。っていうかね、何があっているのかさえわからない。だから、ゴメン。よくわかんない」

「いえ、謝らないでください。でも、いつかきっと夢が見つかりますよ」

「うん。だといいけど。でも、佐伯さんはどうして栄養士に？」

「ほら、食べるのって資本じゃないですか？　食事がおろそかになると、健康にもよくないし、だから、栄養について勉強したいなって思ったんです。それに、お料理とかも好きだし」

「そっか、だからあんなにお弁当とか上手だったんだね。すごいなぁ、夢があるって何か羨ましいよ」

「叶うかわかりませんけどね」

「大丈夫だよ。佐伯さんなら、きっと栄養士になれるよ。まぁ、俺の勝手な意見だけど、何となくそんな気がするよ」

「ありがとうございます。そう言ってもらえると嬉しいです。あの、明日もお弁当作ってきますから、いいですよね？」

「うん、でも負担じゃないの？　お金とか払った方がいいのなら……」

「そんな、私が勝手にやってるんです。それに、あたしがよく料理を作るんですけど、たくさん作りすぎるから、食べてもらう人がいた方がありがたいんです。だから食べてください」

「うん、ありがとう……、じゃあ頼もうかな」

「はい」

　佐伯さんは笑顔になる。

　その笑顔を見ると、俺の心がズキリと痛む。

　とにかく心が痛い。

　佐伯さんの気持ちは嬉しい。

　俺にはもったいないほど。

　本当なら、心の底から喜ぶべきなんだろう。

　なのに、俺は嬉しくなれない。

　イヤ、正確に言うと、嬉しいんだけど、心に何かが引っ掛かっている感じなのだ。

　同時に、その引っ掛かりが徐々に大きくなっているような気がした。

　その日、俺は佐伯さんと別れて家路に就いた。

　金曜日――。

　校内新聞が発行された。

　今回から、俺は全く介入していない。

　美沙一人でやったのだ。

　そして、今日も親鸞聖人の言葉が掲載されている。

『明日ありと思ふ心のあだ桜、夜半に嵐の吹かぬものかは』

　それが今日のお言葉だった。

　その下に意味が載っている。

『今を盛りと咲き誇っている桜も、夜、嵐が吹けば、一瞬にして散ってしまう。やるべきことは、できる時にやってしまって、明日、桜を見に行こう、明日やろうという気持ちを、戒めている言葉でしょうね』

　と書かれていた。

　やはり、親鸞聖人は心に響く言葉を言っている。

　やるべきことは今やる。

　たぶん、それは正しい。

　人はいつ死ぬかわからない。

　今日健康でも、明日事故で死ぬかもしれないんだ。

　なら、後悔しないように、できることをすべてやっておきたい。

　でも……。

　それが一番難しいよ。

　それができれば、どれだけ救われるか。

　俺は痛いほどわかった。

　休み時間――。

　俺は廊下でぼんやりとグラウンドを見つめていた。

　何というか、最近思い悩むのだ。

　その理由は何となくわかっている。

　そう。美沙だ。

　彼女が関係している。

　俺は、彼女に拒絶されてしまった。

　その理由もわかっている。

　佐伯さんだ。

　俺が、佐伯さんと一緒にいるから、美沙は俺から離れていってしまった。

　それって結構寂しいというか、俺をうっくつとさせるんだよね。

　廊下の向こうに、美沙の姿があった。

　だが、一人ではない。

　彼女には少なからず友達がいるようだったけれど、彼女と一緒にいたのは、女の子ではなかった。

　美沙が一緒にいた男性。

　それは、この高校の生徒会長、二階堂一馬さんだった。

　なぜ？

　どうして美沙が生徒会長と？？

　それは、何やら親しげに話している。

　俺には見せない笑顔がそこあるような気がする。

　なんでだよ？

　俺を拒絶しておいて、ソッコー別の男に行くなんて。

　やっぱりギャルだ。

　ビッチだ。

　あいつは軽い女なんだ……。

　と、美沙を卑下してみる。

　けど。

　そんなことしても虚しいだけだ。

　俺がじっと美沙を見ていると、彼女はその視線に気づいたようだった。

　だけど無視。

　プイと横を向いてしまったのである。

　本当にイヤになるよ。

　まったくね。

　放課後――。

　いつもなら、美沙と屋上に行き、そこで仏教の話をしていた。

　でも今日は違う。

　美沙は俺を迎えに来ない。

　一人でスタスタと帰ってしまった。

　俺が美沙を見送ると、その後に佐伯さんがやってきた。

「榊原君。一緒に帰りませんか？」

「一緒に？　まぁいいけど……」

「よかった。そしたら、今日も万代に行って、お茶とかしましょう。ちょっと行ってみたいカフェがあるんです」

「うん。いいよ、行こうか」

　俺はそう言うしかなかった。

　何というか、救いを求めていたんだ。

　佐伯さんと一緒にいれば、きっと美沙のことを気にせずにいられる。

　そんな淡い期待があったんだよね。

　だけどね、事はそんなに簡単じゃなった。

　忘れるどころか、美沙が俺の心の中をどんどんと侵食していくのだ。

　辛い。

　切ない。

　苦しい。

　なんで人生ってこんなに辛いんだろう。

　ホント辛いことばっかりだよね。

　辛くて辛くて仕方ない。

　学校を出て、俺と佐伯さんは万代へ向かう。

　地方都市新潟。

　その繁華街である万代は今日も混んでいる。

　佐伯さんが行きたがっているカフェは、ファッションビルであるビルボードプレイスの中にあった。

　なかなか洒落たお店であって、高校生の俺たちには少し早いような気がしたよ。

　でも佐伯さんは行きたがっているんだから、ついて行ってあげよう。

　佐伯さんはコーヒーとパンケーキのセットを頼んだ。

　俺はそこまで空腹というわけじゃなったから、シンプルにアイスコーヒーのみを頼む。

　佐伯さんは、パンケーキを小さく切ると、それをフォークに刺して、顔を真っ赤にさせた。

「あ、あの、榊原君、よかった一口食べませんか？」

「え？　いいの？？　でも悪いよ」

「一緒に食べたいんです。だからよかったら食べてください」

　可愛い。

　正直そう思ってしまった。

　何というか、反応一つひとつが初々しいというか、清純なのだ。

　この子は本当にいい子だ。

　絶対に裏切っちゃダメだ。

　何となくだけど、そんな風に感じたよ。

　俺は少し遠慮したけれど、彼女がどうしてもというので、一口パンケーキをもらった。

　それも自分でフォークを使って食べたわけではない。

　恋人同士がするみたいに、「あーん」して、食べさせたもらったんだ。

「美味しいですか？」

　ウルウルした佐伯さんの瞳が俺を見つめている。　

　正直、緊張によって味はよくわからなった。

「うん、美味いよ……」

　と、俺はそれだけを言う。

　なんだこれ……。

　これじゃあまるで、恋人同士みたいじゃないか。

　パンケーキを食べ終えると、佐伯さんが顔を赤くしてこっちを見ていた。

　あぁ。そんな顔で見られると、俺も恥ずかしくなってくる。

「どうかした？」

「いえ、何か嬉しくて」

「嬉しい……、そう」

「私、ずっと夢だったんです。榊原君と、こんな風にしてカフェとか行くの。だからありがとうございます」

「いや、別にいいけどさ。俺、特に何もできるわけじゃないのに、そう言ってもらえると、何かありがたいっていうか」

「はい、あの、この間の話覚えていますか？」

「この間の話？」

　色々話しているから、一体何なのかわからなかった。

　すると、佐伯さんはもじもじとしながら告げたんだよね。

　まったくさ、初々しい反応だよ。

「マリンピア日本海の話です」

「あぁ、水族館の……、確か今度行くって話だったよね？」

「はい、今週の日曜日とかどうですか？」

　俺は部活もしてないし、基本的に日曜日は暇だ。

　だから、一緒に行ってもいい。

　だけどさ、本当にこのままでいいのかな？

　俺はそれがよくわからない。

「行きましょう。行けば楽しいですから」

　と、佐伯さんは勇気を振り絞ったように告げた。

　ここまで言われると、断れなくなってしまう。

　なら――。

「わかった。一緒に行こう。マリンピア日本海に」

「ホントですかぁ、うわぁ、ありがとうございますぅ。私すごい嬉しいです」

　佐伯さんの笑顔は本当に天使のように見えた。

　人懐っこい、犬のような顔。

　ホントに可愛いよ。

　それこそ、俺にはもったいないくらいだ。

　俺は結局、佐伯さんとマリンピア日本海に行く約束をして、その日は別れたんだよね。