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８８．始まり

　渋るリーゼロッテを何とか説得し、飛竜に乗せた。

　リーゼロッテはノアもつれていくと言ったが、ノアはこちらにとどまってもらった。

　そして湖のほとり、ノアと二人でリーゼロッテを見送る。

「……死ぬなよ、一人も」

「ああ」

「ノアが傷つくようなことがあったら許さないぞ」

「ああ」

「大丈夫、おれ、にいちゃんのてつだいするから」

「ノア、無理しないで。城の奥にいるんだよ」

「大丈夫だよ」

　名残惜しそうに振り返るリーゼロッテを乗せて、飛竜は夕陽の中を飛び立った。

　それを見送って、シュタイナーは、深いため息をついた。

　寂寥感で胸がいっぱいになる。

　張り裂けそうだ。──でも、これでいい。少し自分から離さないと、何をするかわからない。

　何故リーゼロッテはあんなに冷静だったのだろうか。シナリオの事を知っても、別人と割り切っていた。シュタイナーはそうではなかった。ふとした瞬間に、自由なリーゼロッテが自分から逃げてしまうのではないかと、焦燥感に襲われるのだ。

　……知っていた。刺せば良い。そうすれば手に入る。魂も、未来も、彼女の全てが自分の一部になることを。

　それは後悔しているはずなのに、そうなっていないことに焦るのだ。

　このままでは、彼女の自由を奪うどころではない。ならなくていいと言われた魔王になってしまいそうだった。

　リーゼロッテが見えなくなって、腹に穴が開いたような気分だった。だが、少しホッとした。

　リーゼは戻ってくるだろう。それまでに幾日かあれば冷静になれるかもしれない。それに、今はそれどころではないのだ。

　自分を乱すものは、少ない方が良い。

「ノア、手伝ってほしい」

　大きな緑の目がきょろりとこちらを見る。以前より落ち着いた色の目は、少し不安そうだ。もう、大した魔力もないから、魔術はほとんど使えないだろうが……

「おれは何をするの？」

　手招きすると素直に側に寄ってくる。シュタイナーはノアの肩に手を置くと、魔力を送った。

「うわ、なんか汗くさい」

「……」

　ノアの感想に少々傷つくが、そんなことは言っていられない。

　ノアが持てるだけの魔力を渡す。ノアの目が以前のような不思議な輝きを放った。

「なにこれ？　今なら何でもできそう……なんか道場の匂いするけど」

「魔力だ」

「えー？」

　自分の手を見て、ぱちくりと瞬く。

　するとノアの手のなかに、水晶玉の様な淡い光の玉が浮かんだ。その中を小さな炎が走り、それを水が掻き消し蒸気となる。最後に、パチリと雷が爆ぜて消えた。

「本当だー」

　試しにやってみたにしては複雑な魔術だった。減った分の魔力を足してやりながら、シュタイナーは内心舌を巻いた。

「ノアはどうやって魔法を使っている？」

「え？　こういうことがしたいなー、と思うと、それができる絵がふわっと浮かぶじゃん？　それに魔力を通せばいいんだよね」

「……そうか」

　やはりそうだ。ノアの魔法の才能は魔王の種だったからではない。魔王の種は魔力の量だけで、ノアはノアだから、あそこまでの魔術が使えたのだ。

「こういう魔法を使うにはどうしたらいいと思う？」

　シュタイナーは記憶にある大魔術をノアに説明する。ノアはふんふんと真剣に聞くと、きらりと目を輝かせた。

「うーん、やり方はわかるけど、水みたいに魔力を流し続けることになるよね。できる人いるかなあ。人でなくて、精霊とかならできるかなあ」

「……さすがノアだ」

「うん、え？　このくらい、ちょっと考えればわかるよね？」

　ぱちぱちと目を瞬かせるノアの髪をかき混ぜて、シュタイナーは苦笑した。

　シナリオの自分は、それを思いつくのに14日かかったのだ。

「よし、付き合ってくれ。研究室でお勉強だ」

　何とか最終魔法はノアに構築してもらおう。秀才は勉強をしていないのだ。天才のほうが、可能性は高いだろう。

　アーベントレーテ＝バオムの魔術は、夕方から一番星が出る時間まで。

　3日は、結界を超えられない小物しか来ない。4日目から迎撃が必要となり、7日目には森の深奥の魔物が群れを成して襲い来る。問題はそこからだ。

　それまではジークハルトの作った魔法陣と魔法兵団でなんとかなる。

　今の時点で仲間はジークハルトとノアしかいない。兵団を纏めるには、出来損ないの汚名を返上しなければ。

　そう考えながらノアと城へ急ぐ。

「あっ！！」

　城の正門から、馬車が一台出るのが見えた。

　クラウゼヴィッツ家の紋章がついた、立派なものだ。父が近隣に救援を求めに行くと言っていた。あれか。

「ノア！　あの馬車を止めろ！」

　シュタイナーの指示に、ノアがビシッと指を差す。すると車輪の車軸が一本ずれ、馬車は、がったん！　と、派手に揺れて止まった。

「うわー！！」

「何がおきた！？」

　混乱する父達を見て、胸を撫で下ろす。

　アレが、被害を拡大したのだ。魔物たちは城の主人を追い、父が隠れた村や町を襲ったのだ。

　これで村への被害は減るだろう。

「父上も閉じ込めておくか……」

　ジークハルトに相談しよう。とにかくクラウゼヴィッツの家族は全員、城から出てはいけない。

　そうすれば、魔物は城に向かう。迎撃もやりやすい。

　よし、こうやって少しずつ、変えてゆこう。

　──大丈夫、今度は14日もいらない。7日で止めてやる。